古代的时候，门阀士族的影响力不可小觑。最初的时候是士大夫模式开始发展。最开始士族只是一些官僚士大夫集团，此时他们的力量并不强大，甚至是被当时的宦官集团所压制。通过不断的发展，这些士大夫集团逐渐成为了朝中权力的大臣，因此形成了门阀士族。门阀士族形成后，权力不断扩大。
历史上最为有名的门阀士族就是关陇集团，这个集团甚至是可以左右皇帝的人选。隋朝的开国皇帝隋文帝杨坚和唐朝开国皇帝李渊都是关陇集团的成员。门阀士族最早的时候，成型于秦汉时期，真正的兴盛发展，要到东汉时期。古代的时候，虽然没有科技不发达，但是人们对门阀士族的追求从未减少。
科举制诞生之前，门阀士族的影响力一直是最厉害的。古代科学技术落后，造成知识被垄断，一小批家族在岁月积累中，逐渐形成了世代冠冕、地方豪强、文坛领袖等多方位大家族，在这一时期，世家是士族阶层的核心，与外戚、宦官力量相斗争。随着声望的升高，手中权力增长，于是乎就出现了顶级门阀士族。
比如说东汉时的弘农杨氏，以及汝南袁氏。门阀士族往往有几个特征，首先在地方上，是说一不二的土皇帝，其次有私人武装力量，在朝廷世代为官，后汉书中不到两千石的官职，皆算不上大家族，官职高低可看出一个家族的政治实力。门阀士族，有一个最重要的点，就是经学名声，前两个条件在百姓之中可得到认可，那么经学实力，才是士族阶层所看重的。
家族若出以经学闻名天下的名士，那么必然可以将家族带上一个台阶，这便是社会实力。由此来说，古代的时候，一个家族想要成为门阀士族，也不是一件容易事。不仅仅是在朝中要有当官的大臣，还要在当地有很大的影响力，拥有名望才可以成为门阀士族。说三国著名家族，四世三公的汝南袁氏，此家族在三国乱世中转型失败，两代袁氏子弟不断内讧。
最终的汝南袁氏没落，颍川世家中以荀氏名气最大，后曹操逼死荀彧，又斩杀弘农杨氏出身的杨修，以及清河崔氏崔琰。到这时候，三国时期的门阀士族基本消失，孙权掌管的江东地区，门阀士族如何呢？晚年的孙权，几乎把知名世家收拾了一遍。至于蜀汉，世家几乎是小透明，加上有诸葛亮存在，土著世家存在感很弱。
司马氏掌权，又有少数民族袭扰中原，致使中原进入四百多年的大分裂，大批世家在乱世中破灭。西晋灭亡太早，导致皇权不振，地方割据势力频出。这种乱世的情况下，门阀士族受到了很大的限制，由此说来，这时候的门阀士族没有得到发展。进场末年，琅琊王氏崛起，不过随着王导的去世，琅琊王氏逐渐走向衰落。
虽有衰落之相，但凭借众多田产庄园，以及文学上的成就，琅琊王氏依旧是高门大族，家族荣耀一直延续到南北朝。隋朝建立后，意识到了门阀士族的影响力过大，开始逐渐消弱门阀士族的影响。杨坚上位后，便杀光关陇集团领头人宇文氏，兔死狗烹的做法，不得不为之颤抖。
杨广对此用力过度，使得世家势力反扑，当年门生故吏遍天下的弘农杨氏反了。武则天上位，与李治联手干掉长孙无忌，一下子解决关陇集团，到了唐代，皇权已得到空前集中。隋朝时期，科举制已经出现，但是没有完全的应用起来，武则天时期，科举制正式启用，为武则天收揽了众多人才。
此时的科举，为寒门子弟开放了仕途之路，但世家多年的积累，寒门出高官基本也很少有，崔卢王郑等家族，依旧是高贵的门第。唐末时期，黄巢起义对门阀士族的杀伤力实在是太大，其后五代十国的乱世中，门阀士族一蹶不振，再也没有辉煌。门阀士族从唐末以后，便不复存在，几个乱世让顶级大族消失在人们的视线之中。
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