提到俄罗斯帝国历史上著名的女皇叶卡捷琳娜二世，那句豪迈的“假如我能活到二百岁，全欧洲都将匍匐在我的脚下”犹在耳边。从一个普鲁士没落贵族家的女儿，到远嫁俄罗斯深宫的小媳妇，再到傲视整个欧洲大陆的女“大帝”，叶卡捷琳娜二世的一生堪称传奇。
叶卡捷琳娜二世原名索菲娅·奥古斯特，父亲是普鲁士军队中的一名普通将军。索菲娅13岁那年，一次机缘巧合改变了她的人生：俄罗斯女皇伊丽莎白选中了索菲娅做未来皇储的妻子。1744年，索菲娅远嫁到俄罗斯，随后皈依了东正教并改名为叶卡捷琳娜。
第二年，俄罗斯宫廷为皇储举办了盛大的婚礼，叶卡捷琳娜受封为大公夫人。对这桩联姻，皇储彼得属“遵命行事”，因此，婚后的叶卡捷琳娜整日幽处深宫，只得靠读书排遣寂寞。度过了七年灰色时光，又一次改变她人生的事件发生了。
1761年12月，伊丽莎白女皇溘然逝世，皇储彼得继位，史称彼得三世。彼时正值七年战争的最后关头，在奥地利、法国和俄国联合打击下，普鲁士眼看即将崩溃。然而，新沙皇彼得三世是出了名的亲普鲁士。
继位后，彼得三世立刻下令围攻柏林的2万俄军“紧急驰援普鲁士军队”，甚至将俄国军队交给腓特烈二世指挥。就这样，俄国的“反水”令普鲁士起死回生，最终不仅赢得了战争，还赢得了与俄国的“友谊”。
彼得三世将为自己的不靠谱付出代价，近卫军中开始暗中策动政变，一个数百人的军官集团准备推翻彼得三世，继而支持叶卡捷琳娜登上皇位。
1762年6月，在万分危急的形势下，近卫军军官提前发动政变，叶卡捷琳娜随即登基称帝，成为俄罗斯帝国的第8位皇帝，也是帝国有史以来的第4位女皇。
叶卡捷琳娜清楚，这场不流血的政变虽然成功了，但政权的合法性还遭到质疑，现在需要做的是“正视听”。登基后的第一件事，女皇就签署宣言，痛陈彼得三世的倒行逆施和对俄罗斯的背叛，将发动政变和自己登基加冕解释为'俄罗斯人民的选择'。
摆平了内部，叶卡捷琳娜就可以把主要精力放在如何富国强兵上了。彼时，叶卡捷琳娜接手的俄罗斯帝国虽不是危机四伏，但也是问题多多。
鉴于这种情况，叶卡捷琳娜二世提出了一系列施政目标，旨在恢复国家秩序，强化国家机器，促进商贸繁荣，增加国库收入等。
施政纲领中，叶卡捷琳娜创造性地提出一个“观点”：想要获得国内民众和周围邻国的尊重，俄罗斯就必须不断拓展空间，成为一个令人生畏的强权国家。
彼得大帝时期，通过20年的大北方战争，俄国击败了北欧强国瑞典。战后，两国签订了尼斯塔德条约，根据条约，瑞典将除芬兰外在波罗的海所占领的土地全部割让给俄国，其在三十年战争后所得的优势丧失殆尽。
条约规定：俄国从芬兰撒军，将芬兰归还瑞典并永不侵占。然而在后来称霸波罗的海期间，俄国还是毁约占领了芬兰。看来从那时起，条约对俄国人就没什么约束力了。
前任“大帝”打开了好局面，现任“大帝”叶卡捷琳娜当然要发扬光大。在拓展的方向上，女皇将目光转移到了南方。作为沙俄的头号假想敌，土耳其帝国一直是历代沙皇的眼中钉肉中刺。 继位不久后的1764年，针对土耳其，叶卡捷琳娜二世用分化结盟和孤立拉拢的手段展开外交攻势。
1768年，感到极大不安的土耳其对俄国宣战，第一次俄土战争爆发。期间，俄军控制了亚速海并攻占了克里米亚。在高加索战场，土耳其军队也遭受重创，被俄军压迫到黑海沿岸。同时，俄舰队在地中海击毁土耳其舰队，继而控制了黑海。
1776年，双方签订了停战条约，规定克里米亚鞑靼人终止与奥斯曼帝国的附庸国关系。七年后的1783年，叶卡捷琳娜二世索性将克里米亚并入俄罗斯版图，俄国吞并克里米亚这一幕好生熟悉。
1785年，俄国舰队又在黑海兴风作浪，忍无可忍的土耳其再次对俄国宣战，第二次俄土战争爆发。这一时期，叶卡捷琳娜二世拉拢奥地利结成联盟，英国刚在美国独立战争中战败无暇顾及，法国也正处于大革命前夕的动荡时期，国际形势对俄国非常有利。
1790年，俄军攻克了伊兹梅尔要塞，俄舰队也在黑海重创土耳其舰队，第二次俄土战争以俄国全面胜利而结束。战后，两国签订了《雅西条约》，规定“俄国从土耳其手中获得克里米亚和黑海北岸广大地区的永久占有权”。
经过与土耳其的两场战争，俄国不仅巩固了在黑海的势力范围，还将触角伸向了巴尔干地区。至此，奥斯曼帝国对俄国再也构不成威胁，彼得大帝打通黑海出海口这一愿望在一代女皇手中实现了。
在西部，趁波兰立陶宛联邦衰败之际，沙俄联合普鲁士王国、奥地利帝国对波兰进行了赤裸裸的三次瓜分。
在波兰问题上，叶卡捷琳娜二世采用循序渐进的策略，首先在1763年操纵波兰选王会议，将自己的情夫扶上波兰王位。
三次瓜分波兰，贪婪的北极熊共分得波兰近一半土地。叶卡捷琳娜二世通过这轮领土扩张，俄罗斯帝国的西部边界一路扩展到中欧。一代女皇用活生生的例子告诉邻居怎样做一个令人生畏的强权国家以及怎样获得邻居的“尊重”？
占领克里米亚并夺取黑海沿岸土地，俄国实现了彼得大帝在位期间没能完成的打通黑海出海口的愿望。这不仅是叶卡捷琳娜二世的丰功伟绩，也是俄罗斯帝国发展历程中非常重要的一步。
可以说，叶卡捷琳娜二世占领克里米亚半岛、黑海沿岸领土，其战略意义丝毫不亚于彼得大帝占领波罗的海出海口。作为俄罗斯历史上唯一一位被冠以“大帝”之名的女皇，叶卡捷琳娜二世可谓实至名归。
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