方塔遗址。
方塔被毁后留下的青砖。
1990年11月下旬，位于贺兰山拜寺沟深处的方塔被不法分子炸毁。第二年，考古人员在现场清理时发现了西夏文佛经等一批重要文物，方塔再次引起各界关注。被炸毁的方塔废墟中发现的西夏文佛经《吉祥遍至口和本续》不仅是孤本，而且是木活字印本。后经专家鉴定，这些西夏文佛经居然是我国现存最早的活字印刷品，改写了我国的印刷史，将我国的活字印刷提早了一个世纪。
2017年1月，随着纪录片《贺兰山》的热播，这座被炸毁的拜寺沟方塔再次回到了大家的视野。
A藏在大山里的废墟
“那个缓坡上，就是方塔的位置。”在同事的指引下，记者从拜寺沟沟口的位置，沿着崎岖的山路，大约步行了10公里，才到达了目的地——拜寺沟方塔遗址区。
由于方塔深藏于大山之中，路途遥远，很少有游客和行人来这里。如今存留的方塔基址均位于砖堆之下，一二层基址可见整齐的条砖和勾缝，一人多高的盗洞口直抵塔基下层，站在数米之外仍能感到透出的阵阵寒意。
对于这座古塔，未见文献记载，因其在拜寺沟内，又是方形，故名之为拜寺沟方塔。想来，在古代它当另有符合其身份的专名，只是淹没在历史的尘埃中，而不为人所知。
B一次艰辛的田野考古
不法分子炸毁方塔第二年，我区考古人员便展开了对方塔的第一次考古清理工作。对于这次考古，如今已84岁高龄的宁夏考古专家牛达生依然记忆犹新，因为拜寺沟方塔考古，不仅是他一生中最后的一次田野考古，也是最为艰苦的一次。
“拜寺沟，山道崎岖狭窄，沟内巨石横阻，不仅汽车无法通行，连架子车也进不去。沟内无村民居住，是青羊野兽出没之所。村民们进出沟内，除步行外，唯有毛驴可用。据说这条山道别处的毛驴是不敢走的，只有沟口村民的毛驴能走，可见其艰难。“考古人员进山，人得步行，行李、工具、食品等的运送，当然只能靠这些宝贝毛驴了。”牛达生告诉记者，由于艰险，这次考古的清理任务都是解放军某部高炮营的二十多名战士完成的。
由于毛驴的运输能力有限，像帐篷这样最基础的生活保障，也就成了一种奢望。在牛达生的记忆中，在长达一个月的时间里，所有考古人员只能住在山洞或者放羊娃用石头垒的窝棚。
其实，在牛达生看来，这些都不算困难，更令人头痛的是饮水问题。过去，山沟里是有水的，但由于涵养水源遭到破坏，生态环境的恶化，这里早就断流了。“一头毛驴只能驼两桶水，到了山上成本在15元，在上世纪90年代，15元可以干很多事。”牛达生回忆，断水也是常事，八月的天气却无水可饮，真不是滋味。
C西夏考古的重大发现
“在方塔废墟里，能否清理出西夏文物，特别是重要的文物，这是我们最关心的问题。”在考古清理工作中，牛达生和考古队员都悬着一颗心——塔里的文物是否被那些偷盗者洗劫一空？
在清理了六天后，终于发现了文物。之后，随着清理范围的扩大，文物的品种和数量也逐渐增多。这些文物计有西夏文木牌、铜鐸、木刀、丝织品、舍利子包、麻绳、钱币、模制小泥塔、模制小泥佛、西夏文和汉文的文书、佛经等。其中数量最多的是小泥佛，经清理有五千多个，装了好几筐，而最重要的是文书、佛经。
在牛达生的考古记忆里，陶瓷品、铜铁品、盆盆罐罐之类的东西，是经常发现的，而带有文字的器物，特别是文书，则是比较少见的。这次出土的文书、佛经，有西夏文的，有汉文的；有刻本，有写本，还有版画；有经折装的，有蝴蝶装、卷子装的，还有零星散页，计有数十种，内容十分丰富。其中墨书西夏崇宗贞观年的圭形木牌，版刻汉文仁宗仁孝皇帝乾韦占十一年的发愿文，长达5.74米的西夏文草书长卷，版刻佛画，成本的西夏佛经，汉文诗集等，都是少见的十分珍贵的西夏文献。
对于西夏文献的发现，最早于1909年，当时俄国探险家柯兹洛夫在内蒙古额济纳旗黑城，发现了一批西夏文、汉文的西夏文献。8年后，灵武知事余鼎铭在宁夏灵武发现了一批西夏文佛经，这是两次西夏文献的重大发现。建国后，在宁夏、甘肃、内蒙古等地，又陆续有西夏文献被发现，但都比较零散。方塔的西夏文献，是继黑城、灵武之后，西夏文献的又一次重大发现，也是西夏考古的一次重大发现。
D改写我国印刷史
这次考古，曾经引起了各界关注。其中，除了发现的西夏文物之多外，还有一个原因，那就是，这次考古中出土了西夏文佛经《吉祥遍至口和本续》的印本，就是这个印本改写了我国的印刷史，将我国的活字印刷提早了一个世纪。
按一般说法，雕版印刷始于隋唐之际，活字印刷创于宋元时期；认为北宋毕昇发明了泥活字，元代王祯首创了木活字。经过专家的反复论证研究，考古人员发现《吉祥遍至口和本续》是活字，不是版刻，而且不是泥活字，是木活字。最终得出这部佛经是现存世界最早的木活字版印本结论。
1994年，牛达生的论文《中国最早的木活字印刷品—西夏文佛经（吉祥遍至口和本续）》一经发表，便被舆论界称为是“本世纪印刷史上最重要的发现之一”，牛达生也因此获得了“毕昇奖”。
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