达生
我們現在用小時和分秒來計算時間，一天有二十四小時，一小時等於六十分鐘，一分鐘等於六十秒，還有一刻鐘（十五分鐘）等提法，都是相當精確的。可是在西方鐘表傳入中國之前，我們祖先的計時方法是不一樣的，由此也有了中國自己的計時用語。
古人最常用的計時用語是「辰」，也稱「時辰」。他們將一晝夜分成十二個「時辰」，並給每一個「時辰」取名，也就是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。每日「時辰」從子時（相當於現在我們說的夜裡十一點鐘到一點鐘）開始，到亥時（相當於夜裡九點鐘到十一點鐘）結束。古人說一個「時辰」就是現在的兩個小時，半個「時辰」就是一個小時。「時辰」是古人記時方法中相對精確的。
古人計時也說「刻」，這一時間概念源自於中國古老的計時工具日晷和漏壺。日晷是在一圓盤當中垂直豎立一桿，利用陽光下立竿投影的移動來記時，並以盤上刻痕為時間標記，即所謂的「晷度曰刻」（見《古今韻會舉要》）。漏壺也是利用刻度計時的。漏壺有不同樣式，但都以壺內箭標的上浮或下沉來顯示時間，箭標上有刻度，所以漏壺也稱為漏刻。
最初用漏壺計時，一晝夜有一百「刻」，故古人言中的「刻」和我們現在說的一刻鐘在時間長短上是有出入的，直到清代改一百刻為九十六刻才完全等同現在說的十五分鐘。至於古人說的「一時一刻」（或「一時三刻」），和我們現在說的「一時半會兒」一樣，並非精確的時間，只是表示「短時間」的意思。
在明清小說中我們常看到有用「一盞茶」和「一炷香」來表示時間的，它們有一個共同的特徵，那就是在沒有專門計時用具的情況下，古人用做一件事所耗費的時間來作為計時的單位，而這件事又必須是人們生活中最常見的，並容易在人們頭腦中形成時間概念的。
中國人自古就有喝茶的習慣，所以用喝茶的時間來計時是很自然的。古人稱喝茶喝酒用的小杯子為「盞」，所以才叫做「一盞茶」時間。寺廟是老百姓常去的地方，燒香又是寺廟裡最常見的宗教儀式，所以燃燒「一炷香」的時間也成了人們常用的表達時間段的用語。
無論「一盞茶」還是「一炷香」時間，指的都是大致的時間。喝一盞茶時間可長可短，一般是在茶涼之前喝完；香也有長短，燃盡的時間也無一定，但一般認為是在半個時辰，即一個小時左右，應該比「一盞茶」的時間長。
「歇」也是古人表示時間的用詞，有「一歇」和「半歇」的說法，意思差不多，都是「一會兒」的意思。例如《水滸傳》十五回，說阮小二哥幾個把「三隻船廝並著划了一歇，早到那箇水閣酒店前」；二十三回中又說武松「半歇兒把大蟲打作一堆」。如今在江南的一些方言中仍保留了「歇」的這一層意思，如上海話「一歇歇」，意為短時間。
古人將夜裡的時間劃分為「五更」，用敲擊梆子來表示「更」時的轉換。每更約兩個小時，稱為一個「更次」，而它也就成為人們夜間計時的用語。例如，《水滸傳》第十回說林沖「投東去了兩個更次，身上單寒，當不過那冷。」
此外，在佛教經典中，也有一些特殊的表示時間的用語，如「彈指」、「瞬」、「念」、「剎那」等。「彈指」指捻彈手指作聲，比喻時間很短，其餘三者就更短了，有說二十「瞬」為一「彈指」，二十「念」為「一瞬」。「剎那」最短，一說九十「剎那」為一「念」，也有說是六十「剎那」。
這些佛學中的時間概念是無法用作實際計時的，但卻對中國的文化和文字產生了深刻的影響，至今人們還在使用它們所代表的時間意境，如「一剎那」、「一念之差」、「瞬息萬變」、「彈指一揮間」等。
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