公元943年至975年在位的南唐帝王李璟、李煜父子俩，以他们的词作留名后世，被称为“南唐二主”。
李璟的父亲李升是海州（今江苏连云港）人，他的先人已无处可考。晚唐大乱时，杨行密占据江都（今江苏扬州）建立吴国。吴国丞相徐温早年从军时，在乱军中掳来一名不到10岁的小孩，见他聪明异常，收为养子，取名徐知浩，这小孩就是李升。
徐温善于权术，势力越来越大，最终把持了吴国的一切大权。李升机敏会来事，地位也越来越高。公元927年，徐温死了，李升代替了他，成了吴国大权独揽的太尉与中书令。10年以后，李升废掉了吴王，迁都金陵（今江苏南京）建立了南唐。从此，他去掉了徐知浩的名字，改回李升，成为南唐开国君主。
南唐位于六朝金粉之地，文化氛围比较浓郁。在中原晋、汉、周不断更替，战乱频繁的岁月里，没有精力顾及到以保境安民为主的南唐，使得南唐的版图不断扩大，相机吞并了江西福建等州县，成为地方最大的割据势力。
李璟于公元943年接替亡父即位当了皇帝，史称唐中主。他长得一表人材，眼眉如画，好清洁，生性儒雅。尤其喜欢读书，多才多艺。他生活俭朴，在位19年多次要求臣下们禁奢华，宽以待民，因此全境安然，经济也很繁荣，吸引了不少诗人学者作曲家画家投奔南唐，使金陵成了一方艺术家的乐土。著名词曲大家冯延巳因为和李璟气味相投，由翰林学士承旨升为宰相。
有一回，李璟和冯延巳在宫中唱和词曲，冯延巳写了一首《谒金门》的词，词的第一句有“风乍起，吹皱一池春水。”李璟笑问道：“吹皱一池春水，于卿何干？”（与你有什么关系？）冯延巳笑答道：“真不如陛下的“小楼吹彻玉笙寒。”在内个穷兵黩武的年代里，君臣能有闲情逸致谈词议曲，却是少见的。
在李璟的影响下，南唐士大夫都沾有不少文化气息。
有位大臣叫韩熙载，因为地位较高且爱风雅，一些名流都愿意和他往来。而韩熙载本人也爱交往，平时又喜欢与歌、舞、乐妓们在一起寻欢作乐。有时高兴了还开起乐宴，甚至通宵达旦。在夜宴中，文人士大夫们不管身份高低，一起欢呼大叫，不拘礼节。久而久之传入宫中，中主李璟不免起了疑心，怕他图谋不轨。
但是，担心归担心，又不好以乐宴为罪名惩处韩熙载。于是他想出一法，指派宫廷画家顾闳中为“侦探”，夜晚到韩熙载家参加夜宴，去观察动静。并要求画家把当时情景记下来，回来把场面画出来提供给李璟。顾闳中遵旨，怀着特殊使命进了韩府。
夜晚，顾府中灯火通明，盘杯交错，歌舞不绝。顾闳中一边应酬，一边观察，把每一处细枝末节都记了下来，回来后，他认认真真地把夜宴的场面全部画了出来。
全图以时间顺序分为5个部分，其间以屏风等物若断若连地把5个场面巧妙分开。画中共刻画了46个不同人物。除韩熙载外，还有状元郎粲、舞蹈家王屋山、教场副使李家明和他的妹妹——一个琵琶女演奏师等。
李璟看了这幅画后大放宽心，原来韩熙载不过是吃喝玩乐罢了，根本没什么阴谋。这幅画还一直传到了今天，这就是五代名画《韩熙载夜宴图》
能够继承李璟皇位的有两个人：一个是他的弟弟李景遂，封为“皇太弟”，这是他父亲在世时封的，有“兄终弟及”的意思。第二个就是李璟长子李弘冀，被封为皇太子。按照原定的规矩，李璟死了李景遂继位，李景遂死了李弘冀继位。
李煜是李璟的第六个儿子，本来没有继位的可能。但是后来二哥、三哥、四哥、五哥相继去世，他便成了太子的竞争对手。再加上李煜长得宽额丰颊，仪表堂堂，常常遭到太子的猜忌，甚至要找机会害死他。为了避祸，李煜整日里闭门读书，绝口不谈政事。他把主要精力都用在研究诗词、书法、绘画和音乐上，使他终于成了我国古代为数不多的才子皇帝。
18岁的李煜娶了大司徒周宗的女儿为妻子（即后来的大周后）。周氏精通音律，善弹琵琶，夫妻间常有唱和。李煜要她制作新曲，她就边唱边谱曲。据说周氏还得到了唐玄宗时的《霓裳羽衣曲》残谱，她根据韵律，用琵琶弹奏，竟补足了残缺部分。
公元959年，太子用毒药害死了他的叔叔、太弟李景遂，这给李煜的打击不小，他处事更加谨小慎微了。谁知不到一个月，太子也得暴病死了，李煜才卸下一付心里重担。后来他名正言顺地成了太子。
公元961年六月，中主李璟去世，李煜即位，史称后主。这时已经建国一年了，李煜当了帝王也改不掉懦弱的性格，对宋朝多次表示恭顺臣服。宋太祖百般挑剔也找不出他的毛病，就迁就南唐这个小国，又让他生存了10多年。
偏安一隅的李煜写了不少宫廷生活的诗词，有一首《菩萨蛮》的词写道：
花明月暗笼轻雾，今朝好向郎边去。划袜步香阶，手提金缕鞋。画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教君恣意怜。
这是写他在周后有病期间，周后的妹妹（后来的小周后）进宫照顾姐姐，与李煜私下里约会的情景。本来，一个帝王要纳皇后的妹妹是很正常的。但性格懦弱又有些天真的李煜却在宫中偷情，很有浪漫情调。直到皇后死了后才正式娶了小周后。
公元975年底，宋太祖派大将曹彬攻下金陵，南唐灭亡，李煜作了亡国之君和大小官员及宗室成员被押解宋都汴京，从此开始了他5年的亡国奴生活。在宋都软禁期间，李煜写了不少伤感的诗词，被称为“亡国之音”其中有一首《虞美人》的词写道：
春花秋月何时了？往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首明月中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。
据说这首词传到宋太祖赵匡胤的耳朵里，太宗大怒，赐了一杯毒酒把李煜毒死了。
南唐二主词对后代的文学，特别是对宋代词的发展产生了深远影响，使宋代出现了一大批优秀的词人。
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