“厚生”一词，最早出自于中国古籍《尚书·大禹谟》。学者孔颖达对厚生一词的解释是：“厚生，谓薄征徭，轻赋税，不夺农时，令民生计温厚，衣食丰足，故所以养民也”。这里的厚生，指的是民众福利。
三国时期嵇康在他的《答难养生论》中有“祇足以灾身，非所以厚生也”的说法。明朝周臣一本养生著作书名就叫做《厚生训纂》。嵇康文章的篇名，周臣著作的书名，都使用了厚生一词，都含有卫生或保健的意思。
陶行知先生在回复友人程仲沂的信中写道：“知行以为体健是人生的一个最要目的，也是学问的一个最要目的。学生是学习人生之道的人。学以厚生则可；学以伤生是断断乎不可的。”，陶先生也强调了厚生一词中“珍惜、爱护生命”的意思。
金陵女子大学曾经把厚生一词选择为学校的校训。校长吴贻芳先生回忆说：“当时学校用'厚生’作为校训，立意为：人生的目的，不光是为自己活着，而是要用智慧和能力来帮助他人和社会，这样不但有益于别人，自己的生命也因之而丰满。”
结合古今人物使用“厚生”一词的案例以及汉语词典中关于“厚”、“生”两个字的解释，我觉得“厚生”一词可以包含或者可以赋予它以下几层含义：
⑴轻赋薄徭，使民众衣食丰足；
⑵珍惜、爱护生命。重视保养身体，不让身体受到伤害。
⑶不光为自己活着，还要帮助他人和社会，使自己的生命内涵更丰满、价值更高。
概括起来说，“厚生”一词可以解释成“使人们的物质生活更丰裕，身体健康更持久，精神生活更充实，个体社会价值体现得更充分。”
著名教育学者朱永新指出：“从20世纪以来世界各国教育改革的趋势分析，我们大致可以看到两个重要方向：一方面，各个国家都把目光聚焦在如何更好地发挥教育为国家强盛贡献力量；另外一方面，各个国家也都在思考教育如何更好地为人的生命注入力量。”
把关爱学生个体生活质量诉求作为教改方向，是面向学生现实生活世界的一个十分重要的教育理念，其要旨是珍惜、爱护人的生命，提高人的生活力，满足人的幸福感需求。朱永新教授提到的这一教改方向，也是与吴贻芳、陶行知有关厚生教育的论述相契合的。
如果要给“厚生教育”下一个定义，我觉得不妨可以这样说：厚生教育是以珍爱生命，改善人的生活方式，维护人的身心健康，增进人的自我管理、生活决策和社交合作能力，提高人的生活质量和幸福感为核心内容的教育。
在整体上，厚生教育属于德育范畴。公民与法治教育侧重于帮助学生更好地社会化，顺应社会规范的要求；厚生教育侧重于维护和提高个体生命、生存与生活质量，增进个体的生活幸福感。
我认为：如果要在中小学阶段进一步加强德育课程，增加德育课时，可以把德育课拆分成”公民课”和“厚生”课。公民课重点放在宪法教育、社会常识教育、法律法规教育，厚生课重点放在生命教育、生存教育、生活教育。
截至目前，大量心理学、社会学、医学等学科的研究成果，尤其是美国人本主义心理学的研究与实践，已经能够指导人们如何融入社会，发展自己。不过，许多面向个人发展的研究成果，由于分散在多个学科，不易于普通人整体把握。换句话说，重点关注个体人生且便于被个体的人系统掌握、实际应用的知识体系尚未形成。中国大陆二十多年前就发起了以“研究人生现象，揭示人生规律，探索人生理论，指导人生实践”为己任的人生科学研究，但众多研究成果偏重于哲学思辨或解读，缺乏实证性研究过程及成果。
我建议把人生科学学科，定名为“厚生学”。我给厚生学下这样一个定义：厚生学是探索作为生命个体的人在人类社会中生存、生活与成长的规律，为个人提高自我管理、生活决策和社交合作能力以及提高生活幸福感提供帮助的一门学问，是探索各阶层民众生活质量最优化的科学。
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