2014年，中国第三产业产值首次超过第二产业产值，这一年常常被认为是中国经济发展的一个转折点。许多的经济学家及政府智库人士认为，与美欧发达经济体相比较，中国第三产业仍然有较大发展潜力，因此，使用第三产业占比这一指标来判断中国及各省份的经济发展质量，把第三产业占比提高当作产业升级的标志：第三产业占比越高，经济发展质量就越高；第三产业占比提高，就是产业升级的方向。按照这个逻辑开展的产业发展思路，自是大力发展第三产业、提高第三产业占比。
然而，数据和现实观察表明，在经过一段时间的发展之后，许多一路狂奔提高第三产业占比的省份的经济变得增长乏力，被对标的省份抛在了后头。从更宏观的视野来看，世界上许多第三产业占比提高的国家也并未都实现经济发展质量提高和产业升级，甚至在部分国家，伴随着第三产业占比提高的是诸如第二产业实力落后、失业率上升、贫富两极分化等一系列经济社会问题。那么，第三产业占比指标提高的背后，一个国家、区域的经济状况到底发生了什么变化？第三产业占比提高，能作为经济发展质量提高、产业升级的信号吗？中国各省份在何种条件下适合大力发展第三产业呢？
第三产业占比提高，并不必然意味着经济发展质量提高、产业升级
通过分析1975-2015年世界上不同类型国家第三产业占比，确实可以看到：第三产业占比提高是经济发展过程中的普遍现象（参见表1）。如果以一个国家的人均收入粗略地衡量经济发展质量，从1995年后的数据来看，第三产业占比与经济发展质量具有正相关性：第三产业占比越高，经济发展质量越高。不过，第三产业占比与经济发展质量并不总是表现出这样的正相关性：1975年-1985年期间的重债穷国的第三产业占比高于中等收入国家。
那么，“第三产业占比提高可以当作产业升级的信号”这一观点产生的原因是什么呢？
未能理清理论适用条件和指标实质，是产生错误认识的原因
“第三产业占比提高可以当作产业升级的信号”这一观点的源头是“配第-克拉克定理”。1672年，英国经济学家威廉·配第在《政治算术》中预言：“随着经济发展，产业重心将逐渐从有形产品生产转向无形服务生产；当工业部门收益超过农业部门时，劳动力必然从农业转向工业；当商业部门收益超过工业部门时，劳动力会从工业再转向商业。”1940年，另一位英国经济学家科林·克拉克以实例验证了配第的预言，学术界将此规律称为“配第-克拉克定理”。虽然“配第-克拉克定理”最初是关于劳动力转移的理论，但是在后来的演变中逐渐应用于产值转移，当下大家所言的“第三产业占比”通常是指“第三产业产值占比”。
“佩第-克拉克定理”实际上是“佩第-克拉克定律”，它并不是用演绎逻辑推导出的、不受时空条件约束的命题，而是根据特定时空条件下大量经验事实归纳出的、有具体的应用范围的结论。就“配第-克拉克定律”而言，其适用的经济发展阶段是工业化前中期。对于处在工业化后期及至信息化时期的国家，如果我们仍然套用“配第-克拉克定律”，由于超出该定律所适用的范围，容易产生“第三产业占比提高等同于产业升级”的错误认识。
第三产业占比提高可能有多种原因。由于第三产业占比是一个相对性指标，考虑到工业化中后期国家通常第一产业占比小且基本稳定的事实，因此该指标数值实质上取决于第二产业和第三产业的产值变动方向及速度比较，包括3种可能情况（参见表2）。只有在第2种情况下，第三产业占比提高可能反映的是经济发展质量提高和产业升级；在第1种情况和第3种情况下，第三产业占比提高可能反映的是该国家第二产业乃至整体经济正在衰退。即使在第2种情况下，要判断某一国家是否实现了经济发展质量提高和产业升级，仍然要进一步确认是哪些第三产业产值提高导致了第三产业占比提高。第三产业可以分为低端第三产业和高端第三产业，其中：高端第三产业多为高附加值的知识密集型产业，专业性强、门槛高，包括金融、会计、法律、医疗、教育等；低端第三产业多为低附加值的劳动密集型产业，专业性弱，门槛低，包括批发零售、物流、餐饮等。同样是第三产业产值提高，高端第三产业和低端第三产业对经济发展质量的提高意义是完全不同的。如果我们不去区分第三产业占比提高背后的具体情况，那么就容易产生“第三产业占比提高等同于产业升级”的错误认识。
以第三产业占比提高作为经济发展质量提高、产业升级的信号的这种认识，大体适用于处于工业化前中期的国家，而不适用于处于工业化后期、信息化时期的国家。那种认为“第三产业比第二产业高级，第三产业占比提高就是经济发展质量提高、产业升级”的绝对化观点，是有待商榷的。
那么，对于处在工业化后期的国家或者区域而言，什么指标更适合作为经济发展质量提高、产业升级信号呢？
工业化后期经济体，更应关注高劳动生产率产业占比的提高
要判断一个工业化后期经济体是否正在提高经济发展质量和产业升级，相较于第三产业占比提高这一信号，劳动生产率更高的产业占比提高这一信号更加可信，不仅能够避免“将第三产业占比提高等同于产业升级”这一错误认识，而且能够提供产业升级政策的新思路。由于并非所有的第三产业劳动生产率都高于第二产业，低端第三产业劳动生产率可能低于第二产业的劳动生产率。因此，以劳动生产率提高为产业升级的信号，产业升级的方式就不仅包括从第二产业转换为高端第三产业，而且包括从低端第二产业转换为高端第二产业、从劳动密集型产业转换为知识密集型产业等方式。对于中国处于工业化中前期的省份而言，条件成熟的可以大力发展第三产业，提高第三产业占比；对于中国处于工业化后期的省份而言，鼓励发展先进制造业、生产性服务业等高劳动生产率产业，应该成为其制定产业升级政策的新思路。
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