每年农历的五月初五，是我国民间传统的端午节。端午本名端五，《太平御览》卷三十一引晋.周处的《风土记》说：“仲夏端午，端，初也。但也泛指。”到唐代时，因唐玄宗的生日是八月初五，宋璟为了讨好玄宗，避五字的讳，遂将端五改为端午。而端午又称端阳，这在《月令广义》卷一中有载：“五月初五日，端阳节。”端午还称重五、重五、矢中、天长节等。
关于端午节的来历，有多种说法。山西一带说是纪念介子推，吴楚两地说是纪念伍子胥，浙江会稽（绍兴）一带说是纪念曹娥，道教弟子则说是祭“地腊”。另有两种说法颇有影响：一是“图腾说”，由近代著名学者、诗人闻一多提出。他认为端午是古代吴越民族——一个龙图腾团族举行图腾祭祀的节日，它的起源远在战国之前，“和中国人民同样的古老”。在《说苑.奉使》中，记载了这样的传说：远古时代，居住在江南水乡的吴越人，常担心蛟龙为害，就把蛟龙奉为自己的祖先，尊为图腾来祭祀。但另一说——“屈原说”则流传最广，影响也最为深远。“节分端午自谁言？万古传闻为屈原。堪笑楚江空渺渺，不能洒得直臣冤。”唐.文秀的《端午》诗，表达了很多文人对“屈原说”的赞同.
屈原生活在两千多年前战乱纷争的楚国，曾任过左徒和三闾大夫等重要官职，他“博闻疆志，明于治乱，婉于辞令”，主张修明法度，举贤授能，联齐抗秦，一度深得楚怀王信任。但后来楚怀王却听信谗言，疏远屈原，使屈原遭受沉重打击。在写完《怀沙》之后，便悲愤地投汨罗江而死了。《史记.屈原贾生列传》说贾谊和司马迁都曾经到屈原投江自沉的地方去悼念这位伟大诗人。唐.雍裕之的诗《听弹沉湘》记述了这件事：“贾谊投文吊屈原，瑶琴能写此时情，秋风一奏沉湘曲，流水千年作恨声。”晋人王嘉《拾遗记.洞庭山》说楚人尊屈原为水仙，还给他立了祠。郦道元《水经.湘水注》还说，因为屈原自沉在汨罗渊，所以当地人把这个渊潭改为屈潭，在屈潭的北面建有屈庙。唐.黄淘写有两首诗祭悼屈原，一首以屈原的名号“灵均”为题：“莫问灵均昔日游，江蓠春尽岸枫秋。至今此事何人雪？月照楚山湘水流。”一为《过长江》：“曾搜景象恐通神，地下还应有主人。若把长江比湘浦，离骚不合自灵均。”唐.王梦周的《吊灵均》则表达了对屈子的景仰之情，说屈原的心境明如日月：“万古汨罗深，骚人道不沉。明明唐日月，应见楚臣心。”唐.陆龟蒙则有一首与屈原代表作同名的《离骚》诗。不过，主题却换成了悲屈原之不幸，哀天问之悲鸣：“天问复招魂，无因彻帝暗。岂知千丽句，不敌一谗言。”唐.韩愈的《湘中》却在深沉之中流露出几许无奈和苍凉：“猿猿愁鱼踊水翻波，自古流传是汨罗，蘋藻满盘无处奠，空闻渔父叩舷歌。”元.贯云石有《无题》元曲：“楚怀王，忠臣跳入汨罗江。《离骚》读罢空惆怅，日月同光。伤心来笑一场，笑你个三闾强。为甚不身心放，沧浪污你，你污沧浪。”作者吊唁楚三闾大夫屈原，虽心境惆怅，但也不得不称他的名著与日月同光；作者对三闾大夫既充满同情、景仰，但又批评他不必跳水身亡，表明了他与屈原不同的生活态度和处事立场。
由于端午节由来已久，且主题明朗，因而，围绕祭奠、怀念屈原为中心内容的端午仪俗很多。宋.刘克庄有《贺新郎.端午》词，虽然字里行间流露出一种年华已晚、与世无争的抑郁不平之情，但它唯一与众不同的是，词几乎写尽了端午的习俗：“深院榴花吐，画帘开，殐衣纨扇，午风清暑。儿女纷纷夸结束，新样钗符艾虎。早已有游人观渡。老大逢场慵做戏，任陌头，年少争旗鼓，溪雨急，浪花舞。灵均标致高如许，忆生平既纫兰佩，更怀椒醑？谁信骚魂千载后，波底垂涎角黍，又说是蛟馋龙怒。把似而今醒到了，料当年，醉死差无苦，聊一笑，吊千古。”
词中的“游人观渡......年少争旗鼓，溪雨急，浪花舞”，乃写龙舟竞渡，这是端午最重要的习俗。南朝.梁宗懔的《荆楚岁时记》载：“五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗江。人伤其死，故命舟揖拯之。”《随书.地理志》也有记载：“屈原以五月望日赴汨罗，土人追至洞庭不见，湖大船小，莫得济者，乃歌曰：‘何由得渡湖’，因而鼓棹争归，竟会亭上，习以相传，为竞渡之戏。”唐.张建封的《竞渡歌》对这项竞技活动作了生动描写：“鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来......鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。”余靖有《端午日寄酒庶回都官》诗：“龙舟竟快楚江滨，吊屈谁知特沧神。”元.张可久的元曲《忆鉴湖》虽是回忆，却如亲历：“画鼓鸣，紫箫声。记年年贺家湖上景。竞渡人争，载酒船行，罗绮越王城。”
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