即使在健康人当中，记忆力衰退也常常是衰老的必然结果，但这并不是不可避免的。
“有些人在老年时仍表现出显著的记忆功能维持能力，而另一些人的记忆力却明显下降，”斯坦福大学（Stanford University）的博士后研究员Alexandra Trelle说，“研究个体之间的这些差异对于理解大脑衰老的复杂性至关重要，包括如何提高认知弹性和寿命。”
在针对年轻人的研究的基础上，Trelle及其同事正在研究健康的老年人的记忆回忆，这是斯坦福大学衰老与记忆研究（Stanford Aging and Memory Study）的一部分。在5月29日发表于《eLife》的一项新研究中，该团队发现，老年人大脑中的记忆回忆过程看起来与以前在年轻人大脑中观察到的过程非常相似。然而，对于那些记忆力较差的老年人来说，这些过程的证据明显减少了。
通过更好地了解老年人的记忆功能，这些研究人员希望有一天能够更早更准确地预测何时记忆丧失会增加痴呆症的风险。
研究于5月29日发表在《eLife》杂志上
惊人的相似之处
上世纪90年代，当斯坦福大学人文与科学学院(Stanford s School of Humanities and Sciences)的Lucie Stern教授Anthony Wagner还是斯坦福大学的一名研究生时，他进行了首批有关记忆形成的fMRI研究。当时，最先进的成像和分析技术只能测量大脑半厘米区域的活动程度。
相比之下，目前的研究以高分辨率测量了整个大脑的活动，分析不仅关注活动的强度，还关注了大脑活动模式中包含的记忆信息。
这篇论文的资深作者Wagner说：“拥有基本的科学工具，让我们能够见证记忆何时在个体大脑中被重放，并利用这些神经过程来解释为什么一些老年人的记忆比其他人好，这令人兴奋。作为一名研究生，我从来没有想有一天我们会做这种研究。”
斯坦福大学
在这项实验中，100名年龄在60岁到82岁之间的参与者在学习与名人和地方图片配对的单词时，脑部被扫描。然后，在一项扫描记忆测试中，他们会被提示看到的单词，并被要求回忆相关的图片。记忆测试的目的是评估一个人记住某一事件中各要素之间具体联系的能力，这是一种往往会因年龄增长而受到不成比例影响的记忆形式。
在扫描中，研究人员观察到，支持老年人记忆的大脑过程与年轻人相似：当人们记忆时，海马活动增加，这是一种长期以来被认为对记忆事件很重要的大脑结构，同时大脑皮层的活动模式在事件最初发生时恢复。也就是说，记忆需要神经时间旅行，重演先前在大脑中建立的模式。
这篇论文的主要作者Trelle说：“令人震惊的是，我们能够复制海马活动、皮层重放和记忆回忆之间的这种瞬间关系，而这种关系以前只在健康的年轻人身上观察到。事实上，我们可以根据大脑活动模式所携带的信息，预测一个人是否会记得某个特定时刻。”
研究人员发现，记忆能力通常随着年龄的增长而下降。然而，关键的是，无论年龄大小，海马活动和皮层的重放都与更好的记忆表现有关。这不仅适用于扫描期间进行的记忆测试，也适用于在研究的不同日期进行的记忆测试。这一有趣的发现表明，功能磁共振成像（fMRI）在记忆回忆过程中对大脑活动的测量，正在挖掘个体间的稳定差异，并可能提供一个了解大脑健康的窗口。
仅仅是开始
这项研究为斯坦福大学衰老和记忆研究队列中老年人记忆的许多未来研究奠定了基础。这些研究将包括进一步详述记忆产生和回忆的过程，对记忆表现随时间变化的研究，以及将fMRI研究与其他类型的健康数据相结合的研究，如大脑结构的变化和大脑中与阿尔茨海默病相关的蛋白质的积累。
最终的目标是开发新的和敏感的工具，在显著的记忆衰退发生之前识别出阿尔茨海默病风险增加的个体。
Wagner说：“我们开始质疑精神上的时光回溯能力的个体差异是否可以通过影响大脑并预测未来临床诊断的无症状疾病来解释。我们希望我们的工作（需要跨学科的广泛合作）能够为临床问题提供信息并改善人类健康。”
参考文献
Source：Stanford University
Stanford psychologists investigate why some older adults remember better than others
Reference：
Alexandra N Trelle, Valerie A Carr, Scott A Guerin, Monica K Thieu, Manasi Jayakumar, Wanjia Guo, Ayesha Nadiadwala, Nicole K Corso, Madison P Hunt, Celia P Litovsky, Natalie J Tanner, Gayle K Deutsch, Jeffrey D Bernstein, Marc B Harrison, Anna M Khazenzon, Jiefeng Jiang, Sharon J Sha, Carolyn A Fredericks, Brian K Rutt, Elizabeth C Mormino, Geoffrey A Kerchner, Anthony D Wagner. Hippocampal and cortical mechanisms at retrieval explain variability in episodic remembering in older adults. eLife, 2020; 9 DOI: 10.7554/eLife.55335
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