據《明史》記載，鄭和第一次下西洋時所率部眾就有二萬七千多人，船舶長四十四丈、寬十八丈的就有六十二艘，規模之大，史所未有。前後七次所經國家凡三十餘國。這樣的空前壯舉，較之葡萄牙的達·伽馬由伊斯蘭教徒導航橫渡阿拉伯到達科澤科德早八十多年，也加深了中國和所到各地貿易和文化交流。
鄭和，本姓馬，小名三寶，雲南昆明人，1371年生。1382年因為家鄉發生戰亂，被擄進明軍閹割，後進入燕王府，成為朱棣的一名侍衛。當時印度洋沿岸國家大都信仰伊斯蘭教，南亞許多國家則信仰佛教，由於鄭和信奉伊斯蘭教，懂航海，又擔任內宮大太監，因此，明成祖選拔他擔任正使，率船隊出海。
自永樂三年(1405年)至宣德八年(1433年)的二十八年間，鄭和率眾七次遠航（亦稱三寶太監下西洋）。第一次從永樂三年六月到永樂五年九月，自蘇州劉家港出發，經曆爪哇、蘇門答臘、錫蘭、印度西海岸的柯欽以至古裏(今科澤科德)。第二次從永樂五年十一月到永樂七年七月，沿同樣的路徑至古裏。第三次從永樂七年九月到永樂九年六月，以東印度洋為中心，從爪哇、蘇門答臘往錫蘭，又北上印度東海岸，抵孟加拉灣，然後折回馬六甲海峽，在馬六甲修築城後返國。第四次從永樂十一年十月到永樂十三年七月，又經東印度海岸折往波斯灣，到達霍爾木茲。也有認為這次遠航到達東非沿海的。第五次從永樂十五年秋到永樂十七年七月，與前次航線相同，抵波斯灣，又另分一支船隊經由阿拉伯南岸遠航到東非沿海的摩加迪沙、布臘瓦、馬林迪等地。第六次從永樂十九年春到永樂二十年八月，除駛入波斯灣外，另有分隊繞東非沿海諸港口航行。第七次從宣德六年元月到宣德八年七月，進行了經由印度西海岸入波斯灣的最後一次航行。這次，鄭和的部下到達了阿拉伯的麥加。
據《明史》記載，鄭和第一次下西洋時所率部眾就有二萬七千多人，船舶長四十四丈、寬十八丈的就有六十二艘，規模之大，史所未有。前後七次所經國家凡三十餘國。這樣的空前壯舉，較之葡萄牙的達·伽馬由伊斯蘭教徒導航橫渡阿拉伯到達科澤科德早八十多年，也加深了中國和所到各地貿易和文化交流。而鄭和遠航對東南亞地區的開發，貢獻巨大。鄭和下西洋，比其他國家的航海家都早了近百年。鄭和船隊超過二百艘，其寶船的載重量達到一千多噸，船隊總人數達二萬多人，為世人所折服，鄭和不愧是一位偉大的航海家。
郵電部於1985年7月11日發行誌號為J113的《鄭和下西洋580周年》紀念郵票1套4枚，分別是：（4-1）8分 偉大的航海家鄭和，（4-2）8分 和平的使者 ，（4-3）20分 貿易與文化交流，（4-4）80分 航海史上的壯舉。見圖。
為紀念鄭和下西洋600周年，國家郵政局於2005年6月28日發行誌號為2005-13J的《鄭和下西洋600周年》紀念郵票1套3枚，分別是：（3-1）80分 鄭和像，（3-2）80分 睦鄰友好，（3-3）80分 科學航海。同日，國家郵政局發行誌號為2005-13M的《鄭和下西洋600周年》紀念郵票（小型張）1枚，6元 鄭和下西洋600周年，見圖。
