江湖卖艺，作为一个行业如今已经彻底消失了。代之而起的则是一个新的名称“流浪艺人”，他们通常是成群结队，走南闯北，凭着自己的演艺混饭吃吃，国家解决不了那么多人就业，这些农村里的青年，只有通过自己的方式来谋生了。
其实今天的社会，不管承认与否，都有一批人在从事这个职业，这是有传统的。过去在家乡农村，经常见走村串巷以卖艺为生的江湖艺人。后来这批人也到了城市，在大街小巷吆喝，围上一群街坊，他们表演魔术和武术，然后讨钱卖药。
记得1980年代，我参加中国广播的一个理论研讨会，会议在山西举行，顺道当然也可去一下五台山以及山西的大院建筑。有一天忽然看到有一批女子，因为年纪都不大，都是青葱女娃，只见一个男子对着这些女子在大声吼叫，那些女孩都有点怕怕的，当时我不懂他们是从事什么职业的，为什么这个男子可以大声训斥她们。后来，当地的一个朋友告诉我，他们是“演艺班”的。我那个时候不知道当代这种“演艺班”到底是个什么内容。
这些年的观察，体制外流浪艺人们的生活实在是很艰辛的。甚至充满着苦涩。流浪艺人们普遍聚集在城乡的廉租房里，每天早晨六点不到就得“出街”卖艺，一直要到晚上11点左右才能收工。一次我的学生带我去看淮剧艺人的演出，剧场就在虹口区的一些居民区里，他们演出到一般的时候，就开始拿着盆子讨钱。他们通常是饿着肚子开始拉二胡或是卖唱，中午就着自带的馍喝点凉开水。
街头流浪艺人，就农村出来的那些艺人的普遍的特点是，家里贫穷，趁农闲时候出来卖艺，赚一点钱回家。你路过地铁，有时迎面传来悠扬的萨克斯。吹奏的是英文歌曲《此情可待》，走近一看，原来是一位年约二十几岁的男孩子，梳着马尾辫，穿着黑色的羽绒服，手持一把7成新的萨克斯管，旁若无人地吹着。他的前面摆着一个纸盒，里面有1元、2元不等的人民币，偶尔有几个人围在他身边，一首乐曲奏罢，偶尔又有几个人从包里拿出些零碎钱币扔在里面，然后离去。
传统的江湖卖艺早已经发生嬗变，也许你没有留意，他们就在我们身边，或者手持铜色的竹笛、泛着金属光泽的萨克斯或是怀抱斑驳的吉他，在繁华城区的天桥、地铁站点，或者在过街的地道以及休闲的广场尽情地演奏。他们姿势各异，或站立，或斜靠，或端坐，有时他们的面前会摆放着一个盘子，里面杂乱无章地摆放着零星的纸币和钢蹦，有时甚至什么也不放。
流浪艺人，居无定所，风餐露宿，因而他们在城市中遭受更多的也许是白眼和不公的待遇。有一点我们不能忽视，艺术的特性决定艺术家的群体相对而言比较狭小，他们之中能够功成名就、流芳百世的更为凤毛麟角。这也就意味着他们中的大多数人没有宽阔的舞台，奢华的表演服，衣冠楚楚的观众，丰厚的收入更是遥不可及，甚至有时连基本的生活都难以为继。这些对一个执着的艺术家来说都不是最糟糕的，最糟糕的对他们来说莫过于不能把自己的艺术展现给人们。
无论怎么样，流浪艺人不能算艺术家中的强者。但管它什么强者和弱者，从事艺术工作，其实没有一种梦想是卑贱的！他们自由自在，有些时候，我甚至很羡慕他们能够自由自在地与艺术相伴。
我因为没有这方面的体验，我说不好当代流浪艺人的真实生活。送一组民国时期玩命的底层江湖艺人的老照片，以飨读者。
2016年6月27日于沪上五角场
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