中子弹属于第三代核武器，即特定功能核弹的一种。中子弹其实就是增强了中子辐射能力，相对减弱冲击波和光辐射效应的小型氢弹。中子弹对人员的杀伤作用，主要是靠中子和r射线来杀伤人员，破坏人体细胞，特别是中枢神经系统的细胞，使人员失去正常活动能力，严重时导致人员死亡，据美国国防部的数据表明，千吨级的中子弹在距爆心900米处，辐射能量为8000拉德(拉德为辐射吸收剂量单位，做一次X光透视的剂量不到1拉德)，而人体如果接受8000拉德以上剂量，立即丧失战斗力，几小时后死亡。一枚小小的中子弹就能使百余辆坦克的乘员立即丧失战斗力，是极为优秀的反装甲武器。中子弹原本就是美国为了对付原苏联的装甲集群而研制的。
中子弹还有一个特点就是“只杀人，不毁物”。千吨级的中子弹在爆炸高度为457米时，对地面建筑物和装备不会造成严重破坏。也就是说，使用中子弹的一方可以轻易地消灭敌方人员，并完整地缴获其装备为己所用，真是两全其美的武器。
美国是世界上第一个拥有核武器的国家，也是第一个研制成中子弹的国家。到1983年，美国陆军共生产带中子弹弹头的“长矛”战术导弹945枚。美军曾计划生产3000枚155毫米中子炮弹。除了美国，法国和俄罗斯也是较早拥有中子弹的国家。据说，1999年科索沃战争期间，传闻俄罗斯准备动用中子弹，才使北约放弃了地面进攻。
我国早在第一颗原子弹爆炸成功的时候就庄严宣布：在任何时候、任何情况下都不会首先使用核武器，还承诺不对无核武器国家和无核区使用或威胁使用核武器。这充分表明了我国拥有中子弹的正义性。如果有一天作为战术武器的中子弹投入战场，那将表示有限核战的时代正式启动。中国不首先使用核武器，但必须具备还击的能力。
