拗九节的由来:目连救母传说
正当歌舞和俳优艺术在中国的宫廷和乡镇集市中一代代地发展、丰富并且逐渐相融的时候，在山林的宗教庙宇中，另一种叙事性的表演艺术正在悄悄地走向成熟。早在二千年前的东汉时期，发源于印度的佛教，就循着漫长的“丝绸之路”进入了中国腹地。东汉时期黑暗的政治统治和残醋的阶级压迫，使民众不堪忍受，整个社会孕育着极大的反抗情绪，成为佛教思想扎根和繁殖的土壤。最初它主要作为对抗统治阶级的信仰和方术秘密流行于民间，到了两晋时期，佛教思想逐渐中国化，与儒、道思想融合，开始被士大夫阶层接受。
宋代连州阳山的韩愈文化(图)
宣讲者在诵讲过程中，还努力将法理故事化，不断地借题发挥，或穿插一些因缘、譬喻故事，有时还辅以简短传神的摹拟表演，以引起兴趣。这样一来，在俗讲中就具有了戏剧性的艺术因素，宣讲成为一种带有表演性的娱乐活动。到了唐代，俗讲已经相当发达，具有丰富的情节性和复杂的故事内容，吸引了各个阶层的人们，上自公主贵官，下至童稚闺妇，无不成为俗讲的热心听众。文学家韩愈曾在《华山女》一诗中描述当时民众被俗讲吸引的情形：街东街西讲佛经，撞钟吹螺闹官廷。广张罪福资诱胁，听众狎洽排浮萍......
《目连救母》 之 《代母绕枷》剧照
当时各地民众对于俗讲的入迷程度，从诗中可窥斑。俗讲中的故事性成分越来越浓，渐渐地反客为主，变成了讲演的主体，又汲取了民间说唱文学长期发展的表现艺术，成为一种新的艺术样式，称为“变文”。它已经不再“假托经论”，即不需要依附于为具体某部佛经做讲解，而是一种独立的、通俗的、具有较完整的故事内容，以韵文散文相结合为特征的讲唱文学了。变文的题材内容，有的取自佛经故事渲染发挥，也有的与佛经无关，表现历史与世态风情故事。今天我们所知道的唐代变文有《目连变》、《降魔变》、《昭君变》等。唐代变文的题材故事，后来在民间辗转流传，有不少成为元杂剧或明传奇的题材。
京剧《目连救母》岳林 全国青少年戏曲
变文的基本结构是叙述体的，但是其中穿插着角色自述胸腔的抒情咏唱、不同人物之间交流情感互表意愿的咏唱，以及摹拟性的人物对话。这些部分使得变文具有较强的表演性和动作性。变文的散相间的结构体制，是后世说唱文艺的基本特点，也是中国戏曲的通常格局。所以有人把唐代变文称为“前戏曲”。变文中的直观动作性进一步加强，角色表演代簪叙事讲演，以求给予观众以更强烈的感官刺激，这就出现了宗教题材的戏曲化表演。其中最为著名、演出最广泛的是表现目连皈依佛门救母亲出苦海的目连戏。
孟兰盆经旧书照
早在东汉时期已传入中国，有支谦译的《目连因缘功德经》，竺法护译的《目连上净居天经》等比起佛经中那些舍身饲虎、残酷报应、弃舍一切以惨来世等故事，目连救母更有人情味，符合传统的儒家道德观念，很容易在民众中引起共鸣。到了南北朝时期，目连故事也随之深入民心。这时候民间已经出现了取自目连救母传说的“孟兰盆斋”。孟兰盆在印度梵文中是“解倒悬”的意思，每年到了中国传统祭奠死者亲人的七月十五日，“憎尼道俗悉经营盆供诸寺院”，除了施斋供僧以外，各寺院还举行诵经法会，以及举办水陆道场，放焰口、放灯等宗教活动。
《目连救母》戏曲表演剧照
其中最主要也最热闹的活动是宣讲目连事迹，以招揽佛教信徒。到了隋朝，出现了《孟兰盆经》，又称《报恩奉盆经》，在这部经中，目连以神通入地狱救母亲，和其母受业报等事迹，已经初步形成了一条起伏跌宕的情节线。不知经过了多少代僧人和民间艺术家的反复讲述和加工，目连救母的故事越来越丰富，越来越曲折，各种生动的民间习俗和细节不断加入，人物形象逐渐鲜明而具有个性特点，动作性越来越强烈，直到有一天，某个寺院突然放弃冗长的讲述，而是扮演目连，将他所遇到的种种情境和他的动作直接展示给观众，这就产生了目连戏。
富民俗特色目连戏
目连戏的产生，最迟不会晚于北宋时代。宫廷和城镇勾栏里还在演出各种短小ト戏和谐谑杂剧的时候，山林寺庙中却演起了规模宏大、故事完整、情节曲折的目连戏。在北宋时代，每年七月十五日演出《目连救母》，是一次盛大而热闹的群众性娱乐活动，它的各项准备早在数目前就忙碌地开始了。早在宋朝时候，每次演出目连戏，就已持续数日之久。除了目连救母的情节主线外，还大量穿插其它的故事、民俗、杂耍等内容，庞杂而热闹。目连救母故事无论在讲经变文，还是早期的目连戏演出中，都反复渲染地狱中的种种可怕景象，让观众感受到阴司地狱那种铁城高峻、火海刀山、鬼影阴风的恐怖氛围。
富民俗特色目连戏
后来，随着佛教思想逐渐中国化并融入中国文化主流中，儒家传统的孝悌观念开始渗入目连戏中，于是戏中穿插着出现了董永、孟宗等行孝获得报答的戏剧性故事场面，以衬托和拓展目连救母主题，淡化了原来故事中的恐怖气氛，使观众稍得宽慰。在一代代人的不断演出中，艺人们为了提起观众的兴趣，往往即兴地抓住戏中一些有特点的生活情境引申发挥、插科打译、夸张拟，或插入极富戏刚性的生活化动作小品，它们反映了普通民众的情感和见解，却并不宜传戏中的宗教主题，有时甚至是对宗教思想的嘲讽或打趣。
《目连救母》 之 《代母绕枷》剧照
今天我们所看到的最完善的日连戏剧本，就是明代万历年间安徽祁门的一位秀才郑之珍依据旧本改编整理的《目连救母行孝戏文》，虽然经过了郑之珍的整饬删编，仍然还有一百出之多。由于演出的地域极其广泛，持续的时代相当漫长，肯定曾经有过各种不同的《目连救母》剧本在各地流传。在一代代不同区域的民间艺术家的演出实践中，民间的各种戏剧性因素不断加入，各类民谣俗曲和地方歌舞小戏不断与之碰撞、交融，产生了一副副不尽相同的面貌，并且逐渐成为包容性很强、既娱人又自娱的大型戏剧表演活动了。
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