有一天,佛陀对须菩提说了一个他过去生转世为六牙白象的故事。
在过去生中,我有一回投生于畜牲道,转世为有六根长牙的白象。
有一天,一个猎人用箭射中了白象的胸膛,这时,白象不顾胸口剧烈的疼痛,却用象鼻紧紧缠住猎人,不让他再去伤害其它的象。
一头雌象赶来,看到白象受了重伤,非常愤怒,它卷起鼻子抽打猎人,想把猎人打死。
白象责备雌象说:「你既然做了我的妻子,就不是普通的象了,怎么能生这种恶念呢?猎人之所以要射杀我,必有他的理由,我们应该问清楚才是。」
白象丝毫不恼怒,语气平和地问猎人说:「你为何要射杀我呢?」
「因为我家很穷,所以需要你的牙来换取维生的钱财。」猎人回答说。
白象听了猎人的话,立刻走到一块大石头旁,把牙插进石缝里,用力拔了出来。血顺着白象的嘴角流了下来,白象强忍着痛苦,把自己的牙送给了猎人。白象又拿出食物给猎人吃,并指给他回去的路,让他不致于在森林中迷失方向。
猎人拿着沾着血迹的白象牙,十分感动与忏悔,从此放下猎箭,另觅工作,并且不再杀生。
须菩提听完佛陀这段过去世的因缘后,便请示佛陀:
「世尊!当您成为菩萨时,已经是福德无量,为何还要转生为大象呢?」
「菩萨确实有无量的福德和卓越的成就。」佛陀回答:
「但有时为了教化众生的方便,必须变成畜牲的形体,转生为畜牲;这绝不是菩萨有什么罪过,而是为了更方便教化众生。菩萨转生为畜牲,仍然忧患众生,慈悲为怀,即使对伤害他的人,也不存有任何恶意,反而供他们吃住,希望感化他们。」
「菩萨为何不做人可以讲经说法度众生,却要转世为畜生去忍受痛苦呢?」须菩提又问。
佛陀回答说:「有时讲经说法众生很难被感化,仅用这种方法去教化众生,效果不好。如果菩萨转生做畜牲,众生见它遭受苦难,心中容易感动,那么再给他们讲佛法,众生就会深信不疑,受其教化,如此便会收到很好的效果。
行菩萨道者,无论是以人类的形象或畜生的形体,都宁愿自己忍受巨大的痛苦,为的只是希望使众生都能具有慈悲的心,能受其感化而入佛道啊!」
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