1920年2月12日，山口淑子出生于奉天省抚顺。由于父亲山口文雄在南满洲铁道株式会社所属的抚顺煤矿任职。举家迁往抚顺。1933年被父亲的义兄弟沈阳银行经理李际春将军收为义女，起中文名为李香兰。
1933年，李香兰患肺病。后受白俄罗斯好友建议，开始跟一位白俄女士学习声乐。李香兰亦为天津市长潘毓桂义女。曾以潘淑华之名义在北京翊教女子中学就学，1937年毕业。然而她从不公开自己的身世，中国人都不知她的日本血统，说得一口非常标准京片子的她，中国民众还把她当作地道北京人。在满洲国的流行歌曲大赏赛中获得头奖。
1937年，满洲映画协会（简称“满映”）成立。李香兰进入满洲国电影界，并成为其头号女星。拍摄了多部电影，从而成为当时的头号演艺巨星。其中多以中国女子身份扮演崇尚日本皇军的角色。
1942年，到上海发展，以李香兰的名字登上舞台，为中华电影公司、中华联合制片公司、满映拍了经典电影《万世流芳》并主唱电影主题曲《卖糖歌》及插曲《戒烟歌》使之红遍全中国，跟着《夜来香》、《恨不相逢未嫁时》、《海燕》使之更上一层楼，成为与周璇、白光、张露、吴莺音齐名的上海滩“五大歌后”之一。1943年，《莎勇之钟》于台沪满三地上映。
1944年，李香兰在北京记者俱乐部的记者会上为其行为道歉，并辞职离开满映。1945年二次世界大战结束，日本战败投降，满洲国解散，李香兰以汉奸罪名被民国政府逮捕。但之后因证明了其为日本人的身份而得以被无罪释放遣返。
1947年改回原名山口淑子于日本继续其演艺事业，为东宝、松竹拍了一系列电影并于20世纪50年代尾到香港为邵氏兄弟有限公司拍摄电影。1951年，山口淑子嫁给了美国的雕刻艺术家野口勇，1956年离婚。
1958年，山口淑子嫁给外交官大鹰弘后，冠夫姓成为大鹰淑子，并告别舞台转而从政。大鹰弘当时为日本驻联合国大使加瀬俊一的秘书官、三等书记官。1974年，山口淑子被自由民主党提名，当选日本参议院议员，在1980年及1986年成功连任。历任环保政务次官、参议院冲绳及北方问题事务特别委员会委员长、参议院外务委员会委员长、自民党妇人（女）局长。1993年11月3日、获颁授勋二等宝冠章。
2005年李香兰发表长文，劝诫日本首相不要参拜靖国神社，原因是“那会深深伤害中国人的心。”（郝吉林）
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