太平天国最精锐部队是萧朝贵前军

太平天国建都天京以后，就组织了东征和北伐。

东征非常顺利，先后攻取了镇江和扬州。那是在1853年3月底，当时还有女军参加战斗（但此后再也不见有女军活动）。继而就开始了北伐。

北伐的总目标是攻克北京，推翻清王朝，建立统一全国的太平天国政权。

北伐是按照洪秀全的思路展开的，杨秀清等也坚决执行了，他们对北伐应该说是非常重视的。当时太平天国高层核心是天王、东王和北王、翼王，他们是决策者；等而下之的，就是丞相了。丞相也是高层领导人。北伐前夕太平天国还只设有6个正、副丞相；而北伐时主力部队的统帅，就是天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳和春官副丞相吉文元，占了一半。

他们所率领的军队原是萧朝贵的前军，是最有战斗力的，攻必胜战必克。萧朝贵死后，此军在林凤祥、李开芳等人率领之下，自长沙北上，攻占岳阳、武昌，直到南京城下，势如破竹；在攻破南京后又东征镇江、扬州，可以说是百战而不殆的一支常胜军。它是太平天国最精锐的部队。

洪秀全、杨秀清就是把这支王牌军放在了北伐战场的棋盘上。他们对北伐有充分的信心。

1853年5月初，林凤祥、李开芳等人由扬州回天京受命。洪秀全命令他们率军北伐，“师行间道，疾趋燕都，无贪攻城夺地，糜时日。”（《清史稿·洪秀全传》）

5月8日，林凤祥、李开芳的北伐军主力由扬州出发，乘船千余艘，溯长江西上至浦口登岸，由西北入安徽，连克滁州、凤阳、临淮关，并与另一支北上的吉文元部在皖北古城亳州会师。

由朱锡锟、许宗扬（许十八）等统率的又一支北伐军，由天京渡江至浦口，在途经六合当晚因营内火药爆炸，部队伤亡惨重。许宗扬率一部退回天京，朱锡锟则率余部继续北上，在滁州与林凤祥、李开芳派出的接应部队会合。自此3支由浦口先后北上的部队汇成了一支大部队，继续乘胜前进，直抵河南重镇归德（今商丘）；接着很快攻下归德，全歼清军4000人，缴获火药2万余斤。河南巡抚陆应谷嫌轿子跑得不快，由两人扶掖逃命。这是北伐战争的首次辉煌胜利。