明朝首辅（17）

刘吉：成化二十三年十月进，弘治五年八月致仕

任职时间：1487-1492

任期：5年

 

    刘吉，河北人，正统十三年（1448）进士，成化十一年（1475）成为内阁成员，这人品行和万安差不多，但还有一点要强于万安——脸皮更厚。

    明代弹劾成风，言官也喜欢管闲事，刘吉这种人自然成为了言官们的主要攻击对象，可这位仁兄心理承受力好，言官说了什么权当没有听见，所以江湖朋友送他一个雅号“刘棉花”。何意？棉花者，不怕弹也！

    这位官至大学士、内阁首辅（宰相）的仁兄，他尸位素餐，精于营私，因此屡遭谏官弹劾。但他靠逢迎皇帝、勾结宦官，排挤打击弹劾他的人，得以在内阁任职18年。其时曹御史及欧阳旦等一批人，不断弹劾他，但刘吉的官却越做越大，人们奈他不得，这说明了明朝的吏治已经糟透了。当时由于明宪宗经常不理朝政，所以内阁中另一位叫刘翊的老兄，基本上也是每天混日子。至于下面的六部尚书，每日也是坐在衙门里喝茶聊天，啥事也不干，所以当时人们说内阁三成员（万安、刘吉、刘翊）是“纸糊三阁老”，说六部尚书是“泥塑六尚书”。下图是大明通行宝钞。

    明孝宗朱祐樘即位后，开始清理朝政。在即位以后的第五天，成化二十三年(1487年)九月丁未日，他一举而贬逐了妖人礼部右侍郎李孜省、万贵妃的弟弟都督万喜、揽权的太监梁芳。

    孝宗为人宽容厚道，对于有杀母之仇的万贵妃本人，也没有听从臣下的建议对她削溢议罪。这一切都出于一个孝字，孝敬父皇，维持传统，以宽仁忠孝为主，他死后被定庙号为孝宗，也正因为此。孝宗还是中国历史上唯一一个一夫一妻的皇帝，除了皇后张氏以外，没有妃子。对万氏集团，只是不许他们干涉国政，其它一切待遇照旧。孝宗一再暗示万安，本来想让他主动请辞，体面下台。谁知此人不识相，孝宗只得拿出杀手锏，叫太监首领司礼监怀恩（这是一位明代很罕见的正直的好太监，曾救过幼年时朱祐樘的命，并因此被贬到凤阳守皇陵喝西北风去，孝宗即位就把他调回北京，还亲自到宫门接他）把万安献给宪宗房中术的书丢在他脸上，斥责他：“你这德性能担任首辅吗？”到此万安不得不退休了。次辅刘吉是纸糊三阁老之一，脸皮比万安更厚，随你怎样讽喻就是不辞职。孝宗是个软心肠的人，只得让他暂时留下，还要按传统升他为名义上的首辅。下图是北京故宫。

    但孝宗也有一套办法对付刘棉花，他提升吏部左侍郎徐溥为文渊阁大学士，参与机务，进礼部尚书，让徐溥实际管理内阁。重用一批尚书级的老臣，其中王恕、马文升和刘大夏被称为弘治三君子，极得孝宗信任，许多事情绕过内阁。孝宗即位之初，内阁作用并不大，直到弘治五年徐溥任首辅，六年王恕退休，内阁作用才渐渐大起来。 

    刘吉在内阁呆了五年，还不主动辞职，而且他眼看情况不妙，还立刻见风使舵，换了一副面孔，主动批评起朝政来，甚至对朱祐樘也是直言进谏，朱祐樘要封自己老婆的弟弟当官，他故意找茬儿，说应该先封太后的亲戚，不能偏私，颇有点正直为公的风范。刘吉自以为这样就可以接着混下去，可他实在是小看了朱祐樘，这位皇帝自小在斗争中长大，什么没见过，他早就打探过刘吉的言行，知道这位棉花兄的本性，只是不爱搭理他，可他现在竟然主动出来惹事找抽，那就不客气了。他派了个太监到刘吉的家里，直截了当地告诉他：你最好还是早点退休，不然就要你好看。刘棉花再也不装了，立刻卷起铺盖回了老家。弘治五年八月，刘吉终于告老还乡。

附：《明史》列传第五十六·刘吉传
    刘吉，字祐之，博野人。正统十三年进士。改庶吉士，授编修，充经筵官。《寰宇通志》成，进修撰。天顺四年侍讲读于东宫，以忧归。
　　宪宗即位。召纂《英宗实录》。至京，上疏乞终制。不允，进侍读。《实录》成，迁侍读学士，直经筵。累迁礼部左侍郎。
　　成化十一年与刘珝同受命，兼翰林学士，入阁预机务。寻进礼部尚书。孝宗出閤，加太子少保兼文渊阁大学士。十八年遭父丧，诏起复。吉三疏恳辞，而阴属贵戚万喜为之地，得不允。《文华大训》成，加太子太保，进武英殿大学士。久之，进户部尚书、谨身殿大学士，寻加少保兼太子太傅。
　　孝宗即位，庶吉士邹智、御史姜洪力诋万安、尹直及吉皆小人，当斥。吉深衔之。安、直皆去，吉独留，委寄愈专。虑言者攻不已，乃建议超迁科道官，处以不次之位。诏起废滞，给事中贺钦、御史强珍辈十人已次第拟擢，吉复上疏荐之。部曹预荐者惟林俊一人，冀以此笼络言路，而言者犹未息。庶子张升，御史曹璘、欧阳旦，南京给事中方向，御史陈嵩等相继劾吉。吉愤甚，中升逐之。数兴大狱，智、向囚系远贬，洪亦谪官。复与中官蒋琮比，逐南御史姜绾等，台署为空。中外侧目，言者亦少衰。
　　初，吉与万安、刘珝在成化时，帝失德，无所规正，时有「纸糊三阁老，泥塑六尚书」之谣。至是见孝宗仁明，同列徐溥、刘健皆正人，而吉于阁臣居首，两人有论建，吉亦暑名，复时时为正论，窃美名以自盖。
　　弘治二年二月旱，帝令儒臣撰文祷雨。吉等言：「迩者奸徒袭李孜省、邓常恩故术，见月宿在毕，天将阴雨，遂奏请祈祷，觊一验以希进用。倖门一开，争言祈祷，要宠召祸，实基于此。祝文不敢奉诏。」帝意悟，遂已之。五月以灾异请帝修德防微，慎终如始。八月又以灾异陈七事。代王献海青，吉等言登极诏书已却四方贡献，乞勿受。明年三月偕同列上言：「陛下圣质清羸，与先帝不同。凡宴乐游观，一切嗜好之事，宜悉减省。左右近臣有请如先帝故事者，当以太祖、太宗典故斥退之。祖宗令节宴游皆有时，陛下法祖宗可也。」土鲁番使者贡狮子还，帝令内阁草敕，遣中官送之。吉等言不宜优宠太过，使番戎轻中国。事遂寝。既又言：「狮子诸兽，日饲二羊，岁当用七百二十，又守视校尉日五十人，皆繁费。宜绝诸兽食，听自毙。」帝不能用。十二月，星变，又言：「迩者妖星出天津，历杵臼，迫营室，其占为兵，为饥，为水旱。今两畿、河南、山西、陕西旱蝗；四川、湖广岁不登。倘明年复然，恐盗贼窃发，祸乱将作。愿陛下节用度，罢宴游，屏谗言，斥异教，留怀经史，讲求治道。沙河修桥，江西造瓷器，南海子缮垣墙，俱非急务，宜悉停止。」帝嘉纳之。帝惑近习言，颇崇祈祷事，发经牌令阁臣作赞，又令拟神将封号。吉等极言邪说当斥。
　　吉自帝初即位进少傅，兼太子太师，吏部尚书。及《宪宗实录》成。又进少师、华盖殿大学士。吉柄政久，权势烜赫。帝初倾心听信，后眷颇衰。而吉终无去志。五年，帝欲封后弟伯爵，命吉撰诰券。吉言必尽封二太后家子弟方可。帝不悦，遣中官至其家，讽令致仕，始上章引退。良赐敕，驰驿如故事。
　　吉多智数，善附会，自缘饰，锐于营私，时为言路所攻。居内阁十八年，人目之为「刘绵花」，以其耐弹也。吉疑其言出下第举子，因请举人三试不第者，不得复会试。时适当会试期，举子已群集都下，礼部为请。诏姑许入试，后如令。已而吉罢，令亦不行。吉归，逾年卒。赠太师，谥文穆。