“吹牛（皮）”一词起源于陕甘宁和蒙古一带，即黄河上游地区。古代的交通不太发达，当黄河流经青海、甘肃、宁夏、陕西等省境内时，因沿途水急滩险多流沙，很难行舟（木制船难操纵还常被撞坏）。因此黄河上游沿岸的居民为解决渡河运输上的困难，就想出了“皮筏代舟”的办法，用牛皮做成小船，称为牛皮筏子。
早在汉代就有了皮筏渡河，如《水经注·叶榆水篇》上载：“汉建武二十三年，王遣兵乘革船南下。”《旧唐书·东女国传》记载：“用牛皮为船以渡。”唐白居易《长庆集·蛮于朝》有诗句：“泛皮船兮渡绳桥，来自鄂州道路遥。”《宋史·王延德传》记载：“以羊皮为囊，吹气实之浮于水。”所以，自汉唐以来，上自青海，下自山东，黄河沿岸使用皮筏，历久不衰。
皮筏子是黄河沿岸人们渡河时，最具特色的传统工具。皮筏子古代又称“革船”，有羊皮的也有牛皮的。当人们宰杀牛羊时，先剥下牛羊的整张毛皮，然后用盐水将整张毛皮脱毛，再把植物油涂抹在四肢及颈部，最后将其浸水、曝晒，让整张皮变得松软后用细绳将其缝制成袋状，只留一个小孔。等用的时候，对着小孔往里面吹气，扎好口后，作为渡河的工具，把小筏子连在一起，可以成为大筏子，大筏子连在一起，可以承载数千斤的重物过河。
当然，在古代是没有打气筒可利用的，要想将牛皮或者羊皮袋灌饱气，就只能靠嘴吹了。而牛皮袋由于体积太大，想用嘴直接吹起来根本就不可能。如果要把牛皮袋灌满气，通常就必须由几个肺活量大的成人，轮流往牛皮袋里吹气。
因此，在黄河上游一带，如果有人说他能吹起牛皮袋，当地的人听了，没人会相信，都会认为他是在说大话；而对喜欢夸口炫耀自己的人，当地居民往往会说：“你要真有本事，就到黄河边上去吹牛皮好了！”从此，“吹牛（皮）”也就成了“夸口说大话”的代名词，并逐渐流传开来了。
宋朝时有一个叫杨璞的人，吹牛吹得很好，自称是东野遗民。宋真宗求贤，人家就把他举荐了上去。他什么也不会，在皇帝面前把屁给憋了出来也没有做出诗来。宋真宗看他为难，可怜他年纪大，让他第二天交一首诗。杨璞一晚上没睡着，辗转反侧，天亮时想起了从家里出来时老婆子的临别赠言，第二天，他就把老婆子的临别赠言献了上去：更休落魄贪酒杯，亦莫猖狂乱咏诗。今日捉将宫里去，这回断送老头皮。宋真宗看完他的诗后，感到好笑，问是谁写的。他交待说是出门时老婆相赠的话。宋真宗说：看在你老婆的份上，这次放过你这个吹牛大王，要不真要了你的老头皮。
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