公孙弘是一个大器晚成的人，一生之中曾经三次为朝廷工作，几番沉浮，在七十岁时又作为饱学贤士被推举入朝，从此仕途通畅，最后以文略被封为平津侯，在丞相高位上病终。他是如何在暮年功成名就的呢？
公孙弘出生在平民之家，年青时由于工作失误离开狱吏的岗位，生活清苦，此后双亲陆续离世，长辈唯有继母，公孙弘奉养继母非常周道，得到了左邻右舍的称赞。公孙弘早出晚归在海边放猪，在起伏的涛声和咸咸的海风陪伴下，度过了简朴平凡的二十年。直到一个人像流星一样划过天际，点亮了公孙弘的视野。
这个人就是告老还乡的胡毋生。胡毋生是景帝时的博士，告老还乡之后就在齐鲁讲授《春秋》，经过学生口口相传，影响越来越大，公孙弘也终有耳闻。此时公孙弘已经四十多岁了，上有老下有小，正是忙碌的时候。但他还是下定决心登门拜访胡毋生学习《春秋》。这段经历为他打开了一扇求知的大门，那些《春秋》记载中简练的文字在老师的讲解下融化成了一个个生动的故事，一个个血淋林的教训。每一个字的选择和用法是那样讲究，每一避讳的地方是如此巧妙。公孙弘不由得感慨：“为什么我不早一点明白这个道理呢？”。这些浓缩了前人智慧的记载足以丰富他对人性的了解。自此以后，他的生活变得充实自在，即使是海边放猪，只要有《春秋》陪伴，他就能充分享受读书的乐趣，度过默默无闻的时间。一晃差不多又是二十年过去了，而他的行为举止更加自信从容，为远近所称道。
被推荐为博士时，公孙弘已经60岁了，他终于有了像老师一样的身份和责任，公孙弘一定有过传道授业的憧憬，不过现实很快打碎了他的梦想。他的首个任务是出使匈奴，从匈奴回来后向汉武帝汇报工作，汉武帝对这份工作汇报很不满意，他不得不病退回家。
公孙弘一定总结了许久，究竟是哪里出了问题，而且他也想明白了问题的症结。十年之后，当他被再次举荐时，终于以一篇雄文获得汉武帝的青睐。在一百多名博士中以第一的身份脱颖而出。他总结的教训归纳到一点就是：怎么样让想办的事情有个结果？
公孙弘在向汉武帝提建议的时候，最优先的做法是罗列出解决一个问题的几个方案，这些方案尽可能周全地覆盖问题发展的可能性，这几十年的生活经历，让他有足够的实例展示每一个建议，最为关键的是，在这些方案之中，公孙弘避免表达自己的倾向，一切让汉武帝自己选择。
当必须展示倾向性的观点的时候，公孙弘就会先找汲黯。汲黯是朝中有名的谏臣，以直言面谏为己任，因此公孙弘把自己的主张先和汲黯商量，如果汲黯认同的话，就由汲黯提出。公孙弘注意观察汉武帝的反应，如果汉武帝的反应是积极的话，公孙弘再出面赞同汲黯的观点。两人通过这种方式配合，提出的很多建议都被汉武帝采纳，由此关系比较融洽。
当然，圣意难测，公孙弘也有看走眼的时候。有一次，大家商量好的建议由汲黯提出后，遭到汉武帝的反对，在问公孙弘的意见时，公孙弘和汉武帝保持高度一致。汲黯是个直性子，当众责难公孙弘“：都说齐人狡诈无情，大家商量好的事情你咋说变卦就变卦了呢？你这人不忠实。”汉武帝也感到奇怪，就问公孙弘究竟怎么回事，公孙弘避重就轻：“理解我的人会知道我的忠实可靠，不理解我的人不明白我的忠实可靠”。汉武帝很认同他的话，因为公孙弘有特别的优点：坚持过简朴的生活。他有一句口头禅广为人知：“君王一定要有广阔的胸怀，容得下不同的意见，臣下一定要耐得住简朴的生活”.作为位极人臣的丞相，他只用粗布铺盖卧具，每顿饭不会超过一个荤菜，这样简朴的生活他坚持到病故。他的丰厚收入都用来周济门客急用之处，他对钱财和物质享受看得很淡，这是这些常人难以忍受的简朴生活让他与众不同，赢得了汉武帝的信任。一个对钱财没有欲望的有见识的古稀老人，虽然被别人诋毁，但是能有什么不良居心呢？这不过是成熟。
公孙弘一贯的主张是关注普通百姓的生活改善，减少对外的战争以修生养息，这在武帝执政的后期无疑有积极的意义。更为重要的是，他明白以何种方式能让人更容易接受自己的意见。凭借这些技巧和简朴生活累积的信用，被汉武帝信任和重用也就是理所当然了。
