汉晋时期，佛教从印度传入，禅诗也随之应运而生。许多著名僧人留下了名篇，很多诗人也写了一些具有禅意的诗歌。禅诗具有独特的魅力，其中蕴含的哲理启人深思，许多优秀禅诗至今仍具有不朽的魅力，它也成为了古代诗歌的一个重要组成部分。
禅诗，最初是指佛教内部宣扬佛理的诗，比如佛教高僧的示法诗、开悟诗和颂偈诗等等。这些宣扬佛理的诗的特色是富有佛家的思想，有深刻的哲理。
1.示法诗
示法诗是历代高僧所写具有深刻哲学思想的诗。如著名的《六祖示法诗》：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”这首诗在世间广为流传，意思是说菩提原本就没有树，明亮的镜子也并非是台，本来就虚无一物，哪里会染上什么尘埃？在这首诗的背后是佛教的大智慧，大境界，阐述了有无、内外的哲理。世上本来就是空的，很多杂念都是人心中的虚妄产生的。
2.开悟诗
开悟诗，是指开启智慧明悟道理。生活中的一个现象，一件小事都能让禅师们开悟。据传，香严智闲整理牧园，忽然拿了块瓦片随手打在竹子上，听到瓦裂，于是开悟了。还有一首著名的洞山开悟诗，内容是：“切忌从他觅，迢迢与我疏。我今独自往，处处得逢渠。渠今正是我，我今不是渠。应须凭么会，方得契如如。”诗的写作背景是洞山一日过河时，他忽然看到自己的影子在水面上，于是他忽然开悟而作此诗。诗表面上是写自己与影子的关系，实则是说，不能向其他人去求道，而是要自己悟道，而道无时无地不在。
3.颂偈诗
颂偈诗是专指赞扬佛教佛法的诗，是佛教文化的重要组成部分，也是人们礼佛时所唱的颂词。有一首《净土咏》：“金绳界宝地，珍木荫瑶池。云间妙音奏，天际法蠡吹。”这首诗生动地描绘了佛教的美好净土，希望能够让世俗大众向往佛教、修习佛法，这是一首典型的赞扬佛教的诗。
除了宣扬佛理的诗，还有一类是具有禅意禅趣的诗，如山居诗、禅寺诗和游方诗等。这类诗反映了僧人和信佛的文人修行悟道的生活，通过描写幽深空寂、世外桃源般的山林风光胜景，表现僧人、文人内心的淡泊宁静。
1.山居诗
唐代，禅诗比较盛行，尤其是诗人将禅诗的意境化入山水田园诗，使这类诗歌往往读起来有一种超脱世外的意境。“诗佛”王维后期的诗很多就是此类。王维早年官居高位，想要施展自己的才能，后来遇到乱世逐渐消沉下来，吃斋念佛。如《终南别业》一诗：“中岁颇好道，晚家南山陲。兴来每独往，胜事空自知。行到水穷处，坐看云起时。偶然值林叟，谈笑无还期。”其中“行到水穷处，坐看云起时”为很多人喜欢，意思是随意而行，不知不觉来到流水的尽头，无路可走就坐了下来看云。这两句诗颇有佛教随性的意味，“白云、流水”不仅是客观的景物，更是诗人内心的外化，表现了作者对一切都不在意，顺应自然，随遇而安的心境。
2.禅寺诗
禅寺本身就是佛教的一种象征，想到禅寺就有一种宁静安详之意境，这也构成了诗人产生禅悟诗思的特定对象。
常建的《题破山寺后禅院》就是一首典型的禅寺诗，“清晨入古寺，初日照高林。曲径通幽处，禅房花木深。山光悦鸟性，潭影空人心。万籁此都寂，但余钟磬音。”这首诗题目“题破山寺后禅院”告诉我们写作对象是禅寺。“曲径通幽处，禅房花木深”，禅寺深处的后禅院花木繁茂，清香扑鼻，这些美景似乎不应该出现在禅寺中，似乎与佛教提倡的六根清净相违背，这样写恰好含蓄曲折地表现佛教不是禁一切欲，僧侣内心也有对美的追求。最后两句写佛教的钟磬之音，晨钟暮鼓，让人警醒，让人沉浸在幽深宁静之中。
3.游方诗
游方，主要指僧人为修行问道或化缘而云游。除了僧人的游方，也可指参禅的文人雅士的游方修行。白居易被称为“云水居士”，“云水”是指到处行脚参学者。他曾经在很多佛寺居住过，留下了一些名篇。白居易在苏州天平山的一间古寺住过，经常在午斋之后，手持念珠，在白云泉旁边静坐念佛，并在此留下一首《白云泉》：“天平山上白云泉，云自无心水自闲。何必奔冲山下去，更添波浪向人间。”这首诗的创作有些类似佛教僧人的顿悟，看着汨汨流响的清泉，心境豁然开朗，这首诗于是在心中流淌而出。
“云自无心水自闲”颇有禅意。白云随风飘逸，自由来往，清水流淌不息，达到了佛法无心与清闲的境界。在最后两句，诗人发问，既然如此，那么这流逝不息的泉水，又何必离开清幽的佛寺，奔冲到山下去，令人间添加不必要的波浪呢？这恰好又反映了诗人随遇而安、出世归隐的思想。
纵观诗歌长河，禅诗虽然不是主流，但是给人们吹来了一缕春风，它使中国诗歌艺术更加意味隽永，更加哲理丰富、飘逸洒脱。佛教的真善美，让人们可以走出现实的功利，佛教的淡泊宁静，让人们可以超脱于世外。人们可以在禅意中去呼吸新鲜的空气，去体悟一种生命的质朴与纯真的美。
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