《易经》上经（《易经》分为上、下经，前三十卦为上经，后三十四卦为下经）头两个卦是乾卦和坤卦，最后两个卦是坎卦和离卦，乾、坤、坎、离代表了天地日月、天地水火这四个形象，因此这四个卦是非常重要的，是《易经》中的精华。韩国的国旗就用了这四个卦。乾坤反映了儒家的思想，儒家重乾轻坤，乾先坤后，天尊地卑；坎离反映了道家的思想，老子重水轻火，道教就将“抽坎填离”当成炼丹的精华。
“习坎”，“习”是重叠的意思，指坎卦是由上下两个坎卦重叠而成，坎为险，象征重重的艰难险阻，谓之“重险”。坎为水，水的性质活动不停，只有当盈满之时才会停止活动，坎卦以水为象，永远在不停地活动而从不盈满，无论前进的路上横亘着重重的艰难险阻，仍然毫无顾忌，勇往直前，从不改变自己流水的本性，所以说“水流而不盈，行险而不失其信”。就坎卦以险为象而言，指的是客观的环境，这种环境是十分险恶的，坎坷不平，行动维艰。就坎卦以水为象而言，指的是克服险阻的主观精神。
所谓“上善若水”，“水几于道”，既然客观的环境十分险恶，是人们必须面对而无可逃避的现实，那么合理的应对之道，就应当像水那样，“行险而不失其信”，发挥主观能动性，去战胜困难，化险为夷，为自己开拓出一条前进之路。因而如何正确处理这种主客关系，一方面要对险恶的客观环境有一个清醒的认识，另一方面要对自己的主观行为做出合理的选择，这就是坎卦所要讨论的主题。
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