方腊（约1074年-1121年10月6日），又名方十三、方世腊，睦州青溪（浙江省杭州市淳安县西）人，一说安徽歙县人，北宋末年农民起义首领，雇工出身（一说家有漆园）。北宋徽宗宣和二年（1120）秋，利用摩尼教的“二宗”（明、暗）、“三际”（过去、现在、未来）之说，睦州帮源发动起义。因花石纲酷害百姓，得到了百姓支持。自号“圣公”，年号“永乐”，设置官吏将帅，建立政权。
宣和三年（1121）夏，方腊率余部退守睦州青溪帮源洞和梓桐洞，后被叛徒告密，受伤被俘，同年秋被杀。
方腊起义，爆发于北宋末年。
睦州青溪人方腊，原本是漆园主。 相传其性情豪爽，深得人心，能号召很多生活困苦的农民。 宋徽宗时，到睦州青溪县（今浙江淳安西北）万年乡帮源峒保正方有常家当佣工（一说方腊是漆园主）。当时宋徽宗、蔡京、童贯一伙贪得无厌地压榨人民，赋役繁重， “人不堪命，遂皆去而为盗”。
宣和二年十月初九（1120年10月）方腊率众在歙县七贤村起义，以讨伐朱勔为号召，见到官吏及其爪牙全都杀掉。宣和三年，在宋军的围困下，方腊被俘，其余部仍在战斗。百姓正苦于官吏掠夺勒索，果然到处响应。不旬日，聚众数万，从者如云，攻城夺池，自号圣公，建元“永乐”。很快接连攻陷几十座州县，部众发展到近百万，威震东南。
一部电视连续剧《水浒传》把宋江与方腊的恩怨旧案翻了上来，在电视剧中，双方将士杀得血流成河，尸积如山，使一个个身怀绝技的梁山一百单八将大部分都在攻打方腊军时惨死阵前。最后，在血战中，武松独臂擒方腊（据《水浒传》百回本）；在《水浒传》百二十回本中，方腊则是被花和尚鲁智深所擒。总之，方腊灭于宋江手中似乎是不容置疑的了。其实，这些都是小说家的虚构，历史上并没有真的出现过这一幕。
宋江和方腊虽说都是同时代的人，且起兵造反的时间也不相上下，但两支起义军在历史上由于各自活动地域不同，按正史记载，双方并无关涉。因此，宋江消灭方腊纯属子虚乌有。
据《宋史·张叔夜传》记载，大约在北宋宣和初年，宋江起义军横行于河朔地区(今山东、河北一带），官军被他们打得望风披靡，莫敢争锋。后来，海州（今江苏连云港一带）知州张叔夜施用诡计，张诱起义军离开海船登陆作战，被张叔夜派伏兵烧了海船，抄了起义军后路，使宋江起义军陷入绝境。在万不得已时，宋江只得投降了张叔夜。
另据《宋史·韩世忠传》记载，大约在宋江起义军兴起的同时，睦州青溪（今浙江淳安）一带又兴起了方腊起义军。方腊起义军规模要比宋江起义军大，方腊建立了政权，自号圣公，年号永乐，颇有开国气象。曾一度攻克睦州、歙州、杭州、婺州、衢州、处州等地，江浙富庶地区几乎都入掌中。后来，北宋朝廷派枢密使童贯率军征讨方腊。
在当时的宋军中有一员偏将名叫韩世忠，也就是后来在抗金中建立赫赫战功与岳飞齐名的那位民族英雄。他在镇压农民起义军时也显得英勇无比，在杭州北门用伏兵打败了方腊起义军。方腊起义军退入青溪帮源洞根据地后，利用当地险要地形抗击宋军，宋军一度一筹莫展。后来，韩世忠终于找到了一个当地女子作向导，攻入起义军核心阵地，并生擒了义军首领方腊。方腊起义军也就这样悲壮地失败了。
因此说，宋江与方腊虽说都曾在北宋末年称雄一时，两支起义军都沉重打击了腐朽的北宋王朝，但两支义军并无互相残杀之事。施耐庵在《水浒传》中之所以要给梁山义军安排这样一种悲惨结局，或许正是为了唤起读者对一味愚忠、只图招安、以致葬送义军的宋江的一腔义愤，也说明农民起义军只反贪官不反皇帝是没有出路的。
蔡东藩：“方腊、宋江，虽皆亡命之徒，而非贪官污吏之有以激之，则必不能为叛逆之举。就令潜图不轨，而附和无人，亦宁能孑身起事？盖自来盗贼蜂起，未有不从官吏所致，苛征横敛，民不聊生，则往往铤而走险，啸聚成群，大则揭竿，小则越货，方腊、宋江，其已事也。惟方腊之为乱大，而宋江之为乱小，方腊之作恶多，而宋江之作恶少，本回分段叙述，于方腊无恕词，于宋江犹有曲笔，而总意则归咎于官吏。”
宣和二年（1120），宋徽宗下令停运花石纲，又以童贯为江浙宣抚使﹐谭稹任两浙路制置使。
方腊家有漆园，朝廷设立的造作局经常残酷地榨取漆园的出产，方腊心中怨恨却不敢发泄。正遇上朝廷搜刮奇花异石的侵扰，方腊就乘着百姓忍受不了这种侵扰的机会，秘密吸收贫穷而又无正当职业的人，救济并结交他们。众人的心已经归附之后，方腊就宰牛滤酒，召集一百多个年轻人聚会宴饮。
依次斟了几遍酒后，方腊起身说：“普天下国家内部关系和家庭内部关系，本来同是一个道理。儿子、弟弟耕田织布，一年到头劳累辛苦，略微有点粮食布帛，父亲、哥哥全拿去挥霍浪费了；稍不如意，还要拿鞭子竹板抽打，残酷虐待，折磨到死也毫不怜悯，对于你们来说，能甘心忍受吗？”
大家都说：“不能！”
方腊说：“挥霍浪费剩下的，又全部把它拿去奉献给仇人。仇人依靠我们的物资变得越来越富足，反而侵夺欺侮我们，父兄就让子弟去对付他们。子弟的力量支持不了，那么谴责惩罚无所不至。然而每年奉献给仇人的东西从来不会因为受了仇人的侵侮而免去，对此你们能安心忍受吗？”
大家都说：“哪有这种道理？”
方腊流着眼泪说：“赋税和劳役这样繁重，官吏掠夺勒索，农业和养蚕业所得不够满足需要，我们这些人所赖以活命的只是漆楮竹木罢了，又被官府用各种名目的赋税科条全部征取去了，不留一点儿。上天生下百姓，给他们设置官吏，本是用来养育百姓的，官府竟凶恶残暴到这种地步！天意和人心，能不怨怒吗？而且歌舞女色、狗马游猎、营造宫囿、祭祀鬼神、扩充军备，搜罗奇花异石等挥霍之外，每年贿赂西边北边两大仇敌的银绢要用百万数字来计算，这些都是我们东南百姓的脂膏和血汗啊。两大仇敌得到这些财宝，更加轻视我们，年年侵扰不止。朝廷给仇敌的奉献从不敢废除，执政者们还认为这是安定边疆的长远策略呢。唯独我们百姓一年到头辛苦劳累，妻子儿女受冻挨饿，想吃一天饱饭也不能够，大家看应该怎么办呢？”
大家都愤愤不平地说：“听从您的吩咐！”
方腊说：“三十年来，元老旧臣降职的降职，死的死，几乎没剩下的，当权的都是些卑劣龌龊、奸邪谄媚的家伙，只知道用歌舞女色、营造宫室花园来迷乱蛊惑皇上罢了，国家大事完全不关心。京城以外的地方官吏，也都贪污奢侈成风，不把地方上的政事当作重要问题来考虑。东南百姓被剥削所苦已经很久了！近年来花石纲的侵扰，特别不能令人忍受。各位如果能主持正义发动起义，全国各地必定闻风响应；十来天的工夫，就可聚众万人。地方官吏听到这一情况，一定会进行招抚，和我们商谈，不便于马上向朝廷申报上奏。我们用计策牵制他们，拖上一两个月，江南各郡可以一举攻下来。朝廷接到申奏后，也不能即刻决策发兵，预计拖拖拉拉，会集商议，也需要一个多月时间；调集训练军队和调拔粮饷，没有半年不可，这样我们起兵前后已经一年了。这时局势应已基本确定，不用担心了。况且对西边北边的外敌的钱币进贡每年有上百万，朝廷军政费用每年达十万，这些钱财大多出自东南地区；我们已经占有了江南地区，朝廷必将残酷地向中原地区榨取。中原百姓忍受不了，必定会起来反抗。西边北边的外敌知道了，也将会乘机进攻。朝廷受到内外夹击，即使有伊尹和吕尚这样的谋臣，也不能为他们想出什么办法来的。我们只要以长江为界，守住江南，减轻劳役，减免赋税，使百姓人力物力得到恢复和发展，天下四方哪个不会恭恭敬敬地来朝拜我们？十年之内，终将统一天下了。如果不这样，就只有白白地死在贪官的手里罢了。请诸位好好谋划这件事吧！”
大家都说：“好！”
宣和二年（1120）十月初九，方腊假托“得天符牒”，率领农民，杀死方有常一家，以帮源峒为据点，聚集贫苦农民，号召起义。在誓师时，他悲愤交集地控诉：“今赋役繁重，官吏侵渔，农桑不足以供应。吾侪所赖为命者漆楮竹木耳，又悉科取，无锱铢遗。”“且声色、狗马、土木、祷祠、甲兵、花石靡费之外，岁赂西、北二虏银绢以百万计，皆吾东南赤子膏血也！”“独吾民终岁勤动，妻子冻馁，求一日饱食不可得，诸君以为何如？”他估计当时形势，指出：“东南之民，苦于剥削久矣，近岁花石之扰，尤所弗堪。诸君若能仗义而起，四方必闻风响应，旬日之间，万众可集。”“我但划江而守，轻徭薄赋”，“十年之间，终当混一矣！”
方腊自称圣公，建元永乐，设置官吏将帅，以头巾区别等级，头扎红巾等各色头巾作为标志，建立农民政权。义军无弓箭、盔甲，只以鬼神那些隐秘难测的事互相煽动，烧房舍，掠金帛子女，诱逼良民加入起义军。人们安于太平，不识兵革，听到金鼓声就束手听命，不到十天就有数万人参加义军，在息坑打败并杀死宋将蔡遵。在方腊的号召下，青溪远近的农民闻风响应，很快发展到上万人。
宣和二年（1120）十一月二十二日，方腊军在青溪县息坑（今浙江淳安西）全歼两浙路常驻官军五千人，兵马都监察颜坦被杀，随后，乘胜进取青溪县，俘获县尉翁开。
宣和二年（1120）十二月初，攻克睦州，占据寿昌、分水、桐庐、遂安等县。直趋当时花石纲指挥中心的杭州。不久，向西攻下歙州，全歼宋东南第三将“病关索”郭师中部，东进攻克富阳、新城，直趋杭州，以“杀朱”相号召。杭州是两浙路的首府，又是造作局所在地，花石纲指挥中心之一，聚集着大批官吏和富商、地主。处州霍成富、陈箍桶等人皆加入战局，衢州摩尼教的组织亦起兵响应。方腊军在极盛之时建立了包括江苏、浙江、安徽、江西的六州52县在内的政权，在当时对宋朝威胁极大。
宣和二年（1120）十二月二十九日，起义军攻入杭州，杀死两浙路制置使陈建、廉访使赵约，知州赵霆逃走。积怨已久的群众，在杭州捕捉官吏，发掘蔡京父祖坟墓，暴露其骸骨。起义军获得广大农民的热烈拥护和响应。苏州石生，湖州归安县（今浙江吴兴）陆行儿，婺州兰溪县灵山峒（今浙江兰溪西南）朱言、吴邦，永康县方岩山（今浙江永康东）陈十四，处州缙云县（今属浙江）霍成富、陈箍桶等，纷纷领导当地农民，参加起义。台州仙居县吕师囊，越州剡县（今浙江嵊县西）裘日新（仇道人），衢州郑魔王等领导当地摩尼教秘密组织起兵响应。湖、常、秀等州农民，也“结集徒众”，准备攻打州县。各地农民望见义军的旗帜，听见鼓声，就跑来迎接。参加义军的更是“项背相望”。
义军骤然兴起，切断了宋王朝的经济命脉，宋徽宗等惊恐万状。他们一面急忙撤销苏、杭造作局和停运花石纲，罢黜朱勔父子兄弟的官职，妄图松懈义军的斗志；一面派童贯任江、淮、荆、浙等路宣抚使，谭稹任两浙路制置使，调集京畿的禁军和陕西六路蕃、汉兵十五万，南下镇压起义。
宣和三年（1121）正月，童贯、谭稹分兵两路，由王禀、刘镇等分别率领，向杭州和歙州进发，企图在睦州会合。
宣和三年（1121）正月，方腊派遣方七佛领兵北伐，一举攻下崇德县，进围杭州东北
的秀州（今浙江嘉兴），并分兵进入湖州（今浙江吴兴）境内。正值王禀率领东路宋军从北而来，方七佛义军迎战，不胜，退守杭州。同时，方腊率领主力南征，相继攻下婺（今浙江金华）、衢（今属浙江）两州。义军别部北上攻克宣州宁国县（今安徽宁国西南），进围广德军（今安徽广德）。史称义军先后攻下六州五十多县，包括今浙江省全境和安徽、江苏南部、江西东北部的广大地区。义军秀州之战失利，杭州失去屏障。
宣和三年（1121）二月，宋军包围杭州，义军经过苦战，因粮尽援绝，被迫退出杭州。杭州失守，革命形势急转直下。
宣和三年（1121）三月初，义军再次进军杭州，不胜。宋军杨可世、刘镇部攻陷歙州，王禀部攻陷睦州。
宣和三年（1121）四月初二，衢州失守，义军将领郑魔王被俘。十七日，婺州失陷。十九日，王禀部攻陷青溪县。方腊带领义军退守帮源峒。王禀、刘镇等各路宋军会合，层层包围帮源。二十四日，宋军发动总攻。义军腹背受敌，奋起抵抗，七万多人壮烈牺牲。方腊及其妻邵氏、子方亳（二太子）、丞相方肥等三十多人力竭被俘，解往汴京，宣和三年（1121）八月二十四日被杀。
方腊被俘后，义军各部继续转战浙东各地。童贯派郭仲荀、刘光世、姚平仲等领兵分路镇压。
宣和三年（1121）五月，台州仙居县义军由俞道安带领，从温州永嘉县楠溪攻占乐清县，义乌县义军据天仙峒，寿昌县义军据月溪峒，与宋军激战，天仙峒、月溪峒相继陷落。兰溪县灵山峒义军胡姓、祝姓二将与宋军刘光世部奋战，胡、祝等一千六百多人战死。越州剡县裘日新与宋军姚平仲部作殊死战，裘日新在桃源（今浙江新昌南明街道桃源村）战败牺牲。
宣和三年（1121）闰五月，宋军姚平仲部攻陷台州仙居境义军据点招贤（今浙江临海西）等四十多峒。方五相公、方七佛部义军接连失利。
宣和三年（1121）六月，仙居义军吕师囊转移至黄岩，宋军折可存部自三界镇追击。义军扼守断头山。宋军以轻兵从山后偷袭，义军战败，吕师囊等三十多名首领牺牲。
宣和三年（1121）七月，俞道安部义军从乐清攻打温州，战斗三十多天，不下，转入处州境。
宣和三年（1121）十月，俞道安在永康县山区被宋军包围，英勇战死。此后，义军余众在各地继续坚持战斗，直到宣和四年三月，才完全被宋军镇压下去。
宣和二年（1120），方腊的揭竿而起，威震东南，攻占六州五十二县，动摇了大宋王朝。这场战乱给两浙路人口带来重大损失。
方腊起义是陈硕真起义的延续，说明宋人不畏强权，敢于斗争的人文精神。关于起义始末，很多书籍都有记载，恕不赘述。这里只据古淳安县志和其他志书上及淳安西乡方姓宗谱上记载的有关资料，说些方腊起义鲜为人知的史实。
在中国四大名著之一的《水浒传》中方腊是农民起义军的领袖，为“四大寇”之一。
影视剧中与武松的交战中，断去了武松的一条臂膀，经过一番苦战，为武松单臂所擒，演义了脍炙人口的“武松单臂擒方腊”，于小说中则为鲁智深所擒拿。姜鸿飞著近现代小说《水浒中传》共三十回，于1938年出版。是古典名著《水浒传》的衍生小说（续书）之一。了夫创作的长篇武侠小说《天罡七星传》和《长生衣》，方腊作为连接两部小说的重要人物皆有出场。玄幻小说《天师之重生方腊传》中，方腊亦有出场。另在《水浒别传》之《方腊反》、《南水浒》、《南洞北泊》、《方腊反宋血战记》中，方腊均有出场。
袁阔成评书《水泊梁山》及其衍生作品《大闹神州擂》中，方腊是“四大寇”之一，人称“铁臂金刚”，曾应邀参加神州擂。
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