文献中的夏大概是四百多年,商大概是六百多年,周大概是八百多年。再具体一点,根据“夏商周断代工程”的结果,夏朝是前2070年—前1600年,商朝是前1600年—前1046年年,西周是前1046年—前771年,东周是前770年—前256年。虽然夏商周断代工程饱受争议,比如夏朝存在就一直有人怀疑。但是我们就拿周朝来看,比起后世王朝也久得多。后世的王朝比较长的,唐、宋、清是两百多年,两宋三百多年,两汉四百多年。
之所以三代比后世更长,应该还是社会形态的原因。我们知道,直到战国以前,夏商周三代都是氏族社会,氏族社会的主体是氏族而不是个人。比如周天子既是天子,又是周王族的族长,还是天下姬姓的大宗。族人本身都是士兵,有保家卫国的义务,个人不能脱离氏族生存,如果遇到外敌,只能全力以赴作战。而且氏族内部存在一定民主性,所以决策一般来说比较理性,这样的社会结构一般都是比较稳定的。
另外一点,就是王往往掌握最先进的技术,我们发现商朝的甲骨文集中在殷墟,其他地区出土比较少,这很可能说明一个问题,就是文字只有殷商王族才掌握了。这种情况可能到西周也没变化,比如日本史学家宫崎市定就认为,西周只有天子掌握青铜冶炼技术和文字。在这种情况下,王族和氏族的关系当然就更加稳定。
另外,所谓三代王朝,其实都不是大一统王朝,而是最大的一个氏族作为盟主,而其他的大小氏族作为盟员,所以所谓的“王朝”其实就是争夺盟主。但是当时人少地多,根本不存在资源匮乏,所以在盟主没有明显实惠的情况下,一般诸侯、氏族也不会非抢这个位置不可。这就是平王东迁后,周王朝还能维持数百年的原因。实际上东周诸侯早就比周天子更强盛了。
总之,三代社会比较稳定,主要是较低的生产力和较稳定的氏族社会决定的。
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