茅山素有“第一福地，第八洞天”之美称，可是被盛誉为第八洞天的“金坛华阳洞天”，数百年来，除洞口的“华阳洞”三个字和几块碑刻外，洞中世界人们一无所知，和她久负盛名极不相称，华阳洞至今还是一个迷！
那么，华阳洞中究竟藏有些什么呢？华阳洞又是何时被封堵；被什么人、为什么原因而封堵的呢？抑或华阳洞根本就是一个道家虚设的“洞天福地”呢？一直已来，人们纷纷猜测着华阳洞内之迷，可是却没有一个人能说清楚洞中情形。历代文人墨客慕名前来游览，留下许多赞美的诗文，可诗文大多是描写洞外景致，很少有洞内描述，即便有也是一些比较虚无的东西。如唐代诗人刘长卿写道“渐临华阳口，微路入葱茜，七曜悬洞宫，五云抱深殿”。还有宋代周文璞的《华阳南洞》云：“稽首游灵山，驾言入华阳；南洞极閟怪，松深泉水香。曲几妙隶画，钜石刊灵章；俯首窥云门，冷风袭绡裳。守庵敬爱客，暧我紫术汤；遗我鹅眼钱，云是洞里藏。往有寻幽客，入见黄金墙；侈心或已起，几受夺鬼戕。凡身倘会迂，敢恨飞蓬霜；更丐尺宅地，便筑安闲房；朝披神芝图，暮试饥饭方。”等，诗中所谓的“洞宫”和“黄金墙”，都很难让人相信。而有关华阳洞的传说就更多，比较具有代表性的有三种：一是“公主墓”的传说：据传：明朝有位公主，志慕神仙，出家做了道姑，在华阳洞中修炼，羽化后，其皇兄尊从她的意愿，将她安葬在华阳洞中，并调用了大批民工，将华阳洞洞口封埋。二是“宝藏库”的传说：传说在太平天国后期，太平军内部产生分裂，开国功臣相继遭到排挤和杀害，翼王石达开一气之下，带兵出逃，在走之前将所有财物，藏于华阳洞内，并令士兵将华阳洞洞口深埋。此二种说法的依据是，华阳洞洞口填埋工程浩大，不是一般百姓所能为，只有皇帝或者将军才能动用如此多民工和军队来完成这一浩大的工程。三是“阴宫”的传说：据《茅山志》卷六记载：“汉建元史左元放，既得道，闻此神山，遂来山勤心礼拜，五年许，乃得其门，入洞虚造阴宫，三君授以神芝三种，元放周旋洞宫之内,经年宫室结构方圆整肃，甚惋具也。叹曰：不图天下，复有如此之异，神灵往来，推校生死，如地上之官府矣！”另外，还有一个传说，说的是一个名叫吴绰的药农，采药到华阳洞口，见一小孩在松树下玩三颗大珍珠，吴绰问他是谁家孩子？小孩立即飞奔洞内，将三颗珠子塞进耳朵里，摇身一变，华成一条小龙，这时吴绰手急眼快，举起斧子劈下小龙的左耳，一刹那，小龙就不见了。类似这种奇妙的神话还很多，都是说华阳洞内是神仙居住的洞府，并且有供仙人居住的“阴宫”。
其实以上三说，都是传说和猜测。那么，华阳洞中到底藏有什么秘密呢？让我们看一看《茅山志》中，关于华阳洞又是怎样记载的呢？
据清《茅山志》载，华阳洞共有东西南北5个洞口（南有2个），也称五便门，三显二隐（东西二门未显）。五个洞口（也即五个便门）具体位置在：华阳南洞在大茅峰下柏枝垄中（今金牛附近），唐朝越州剌史裴肃（字中明）曾在洞口设石案用以朝真。
南面另一个洞口，被称之为茅洞，在元阳观石坛下，即南面之西便门。二茅真君茅固曾经说过：在大茅峰的南面有一小洞，是华阳洞的南便门，只有诚心向道的人礼之，并在有二个太阳照至山上的时候，洞门便打开了，你们就可以入洞见到我们（三茅真君）了，也可以进入阴宫了，还可以结识到左慈仙人了（葛玄的师父）。
二茅峰的东面山坡上有一小洞，是华阳洞的东便门，洞口小如狗洞，勉强可以容人一个通过，洞内愈向前愈宽阔，洞口外用石块掩塞，留有一个如杯口大的小孔，里面有山灵守卫。是华阳洞中阴宫的阿门，从此门进入，要比从北便门（良常洞）好走，良常洞内多沙路，且弯曲偏僻，还要经过水路，很不方便。路程又没有从茅洞（南洞西门）远，直下三四里便可到达阴宫了，只有成仙得道之人才可由此门进入。
华阳西洞在积金峰东岭下，也就是现今在开发的洞口。人们通常所说的华阳洞都是指这个洞口，陶弘景曾这样描述说：在积金峰的东面有一横垄，上而都是奇形怪状的石头，在西南面有一大石壁，壁下有洞，进入数丈之后便渐渐狭小，人无法进入，洞中有飕飕冷风吹出。过去历朝举办大型金箓道场，都要向此洞中投掷龙简（此习源于三官信仰，过去做道场，要准备三份文书，道场结束后，三份文书，一份藏于深山石缝中，交给天官；一份埋在地下，交给地官；一份投入水中，交给水官。后来人们将文书改为龙简，只在举行金 道场时使用）。1986年首次开发华阳洞时便发掘出多枚金龙玉简，由此推断，此洞当为华阳洞西洞无误。
良常洞是华阳洞北大便门，在良常山北，从洞口沿岭向南走两百步远，便是秦始皇埋白璧的地方，秦始皇在此埋藏白璧一双，上面覆以石块，旁边石壁上还有丞相李斯书刻的璧文，大概意思是说，秦始皇巡视各地，每经过一处，都要埋下玉璧，以示纪念，不但是在茅山一处埋。洞北有一石坛，是许真人烧香礼拜以及解化飞升的地方，所以《真诰》中有“北洞告终”的句子。
以上记述的五个洞口，除目前在清理的西洞口外，其它四个洞口都难觅踪影，而据陶弘景的记载，西洞是一个隐洞，人也是无法进入的。又据《茅山志辑要》记载：华阳洞共有五个便门通向人间，五个门都有石级从虚空中通向洞门，有道之士礼之，则洞门打开，凡夫俗子的妄意探求的人寻之，则洞门闭合。另据《茅山志》记载：华阳洞在距地面13至14里处，四周长160里，东西长45里，南北长35里，洞内是一个长方形，洞中四周都是石头，高中最高处达170丈。洞中地基之上有原始的土山和田埂横卧在上面，洞顶较为平坦，洞顶中央有天窗洞（在印宫左巧石亭下，又称巧石洞），太阳和月亮的光辉透过天窗照入洞中，将洞内照亮得如同洞外一样，天窗洞在洞天中央，称“金坛百丈”，故有“金坛华阳洞天”之称。由此看来，华阳洞倒更像是一个神仙居住的洞宫，凡人是不能也没有办法进入的。
现在我们在来仔细分析一下五个洞门的具体位置，五门所记载的位置附近都有一些原始的洞穴，如西洞附近有玉柱洞、仙人洞；南洞附近有黑虎洞、黄龙洞；北洞附近有柏枝洞、三官洞、老君洞等，由此，我们可以假设，华阳洞五门之说，是在原有洞穴的的基础上，虚拟出的一个洞天世界。因为，“洞天福地”，原本就是古代神仙家、方士虚拟出神仙世界，后来为道教所承袭，成为道教的神仙世界。道教把凡有真人、仙人居住的地方都称之为洞天福地。当然，这只是一种猜测。不过华阳洞也不会无原无故地被列入道家的“第八洞天”，华阳洞中肯定还是有什么特别的地方。
那么，华阳洞中到底是一个什么样的世界呢？1986年茅山道院对华阳洞进行了首次开发，历经4个月排淤勘探，深入120米，清淤210平方米。因洞内壁陡积水，施工难度大，险情多而止。洞内秘密未能揭开。2003年六月，茅山风景区又开始对华阳洞进行再次开发。随着华阳洞二次开发工程的不断掘进，这个被古代道家誉之为第八洞天的“金坛华阳洞天”，即将掀开她那神秘的面纱，向世人展示她那真实面容。华阳洞中之迷也将即将被揭晓。是“公主墓”、还是“宝藏库”、或者是“阴宫”、再或者是什么更为神奇的所在，让我们拭目以待吧！
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