科考中举是杨守敬人生一大转折。之后，十八年间六应会试，接触京城人文渊薮。同治二年（１８６３）正月，杨守敬入京路上遇学者陈乔森,志趣相投，一见如故，结为好友，并一同参加会试。后经其引见,又结识了潘孺初、邓铁香两位良师益友。在潘存北京寓居今宣武区裘家街二十四号（今为民居），他们时常在一起促膝谈心，切磋学问，赏奇析疑，这大大提升他的视野与境界。
潘孺初（１８１７—１８９３），字仲模，别字存之，号孺初， 嘉庆二十二年（1817）十二月初一生于文昌市铺前镇港头村（从京师返琼后，迁居白沙园村）。潘家耕读传家，书香不绝。
潘孺初（存），也是清代书法家、诗人。咸丰元年（１８５１）举人，官至户部主事。同治初年，与李慈铭、陈乔森齐名，称“才子”。遗著有《克己集》、《论学十则》、《楷法溯源》（与杨守敬合著）及诗词《赏花有感》等，后人编有《潘孺初先生遗集》。
潘先生精诣卓识,凡学问流别及作文写字,对杨守敬指授颇多;师生合著《楷法溯源》,古雅新意,见源知流,可称传世经典。
《楷法溯源》仿翟云升《隶篇》体例，按《说文解字》部首编排，收录汉代至五代的楷书于一编，共采古碑碣、砖文、造像646种，集帖82种。此书又名《今隶篇》，故亦采汉魏隶书中的波磔者，兼采行楷，以见书体自隶书向楷书演变的过程。每字均依原碑帖之大小，双钩摹录，并注明所采自何碑何帖。如有重文，则按时代先后次序排列。此书虽属字体字典一类的工具书，但考证详密，所采集帖目，均注明版本，所采古刻，亦注明撰者、书者及立碑年月、收藏之地，可供考据研究。
杨守敬年谱中记叙说：“孺初精诣卓识，罕有伦匹。”此后，杨、潘先后分别于同治四年（１８６５）、同治七年 （１８６８）、同治十三年（１８７４）、光绪五年（１８７９）四次会面，时间跨度近二十年之久。
同治四年（１８６５），苏次屏欲出资为杨守敬捐纳官阶较低的主事一职，潘孺初明确予以反对，他认为杨守敬才性在于学问，而非为官，任此小吏恐无出头之日不说，可能还将影响学业，误了才华。杨守敬听从建议，此后两人关系日益亲密。
同治七年（１８６８），杨守敬记载常与孺初相往还，“凡学问流别及作文、写字得其措授为多”。杨、潘二人合力编辑的《楷法溯源》或许即开始于这一时期。
光绪五年（１８７９），杨、潘最后一次会面，潘孺初看了《水经注疏》书稿后 ,盛赞为“旷世绝学 ,独有千古 “。有说，潘存曾《水经注疏》初稿“题叙：“楚北杨君惺吾，博览群籍，好深湛之思，凡所论述，妙语若百诗，笃行若竹汀，博辨若大可。尤精舆地之学，尝谓此事在汉以应仲远为陋，在唐以杜君卿为疏，此必有洞见症结，而后敢为斯言，所谓眼高四海空无人者也。所撰《历史舆地图》，贯穿乙部；《隋书地理志考证》，算及巧历；而《水经注疏》神光所照，直与郦亭共语，足使谢山却步，赵戴变色、文起梅村，未堪比数，霾温岁久，焕若神明，旷世绝学，独有千古，大雅宏达．不我河汉。”
（此叙言的真伪关涉《水经注疏》初稿成书时间，胡适、汪辟僵均已进行过质疑，后来学界亦有所争论。待考。） ．
光绪年间，杨守敬受命朝廷出使日本，将中国的历代碑帖及潘存的书法作品带到日本去，传播中国传统文化艺术。因此，潘存的书法艺术得以流传，并深受日本书家的喜爱，奉为皋钵，馀子风从，影响迄。日本京都教育大学教授、日本书法交流史研究会会长杉村邦彦率团去海南岛，撰写《日本近代书法的原点——潘存》。
杉村邦彦为陈振濂《中日书法艺术比较》一书作序时说：“明治十三年（1880年），书法家中林梧竹，以一介布衣抱着专门学习书法的目的渡海去中国，向杨守敬的老师潘存学习汉魏六朝笔法，自此以后，杨守敬的学生秋山白岩、西川春洞、日下部鸣鹤、空岛咏士、山本竟山等等，以书法学习为主要目的，相继赴中国留学，揭开了中日书法交流史上一次‘革命性’的转换，其意义不可估量。
由于杨守敬的日本学生钦佩老师的人品和书法，所以，杨守敬推崇的潘存的书法作品很受日本书界的追捧。潘氏书迹传世罕见，流传日本亦多系临碑习作。据悉，三十年前神田书肆有大正年间（1912-1926年）博文堂发行《潘存临郑文公碑》，至为罕见。因杨守敬曾复日本友人：“嘱欲购潘孺初先生所临《郑文公碑》，现尚在鄂城家中。惟守敬与潘先生虽曰朋友，实守敬之师也。先生虽无帖不临，而不自足，每书就即反复书，及纸尽，随付字藏。守敬所得先生之字亦无多……。”由此札透见，似乎潘存不欲己作流传。
日本修文馆刊印的《书道略年表》，胪列清代三百年的书家，如金农、郑板桥、刘墉、梁同书、王文治、翁方纲、邓石如、伊秉绶、阮元、包世臣、何绍基、张裕钊、赵之谦、吴大澂、杨守敬、康有为等三十二家，潘存跻身其中，可见潘存在日本书界的地位。光绪三年（1877），何如璋任驻日公使，随员余瓗元眉转授书法予中林梧竹，尝为中林题字：“日本字风将以梧竹先生为开山祖。余瓗携碑本东渡，得足下临之，以广其传，亦与有荣施焉。清国光绪七年辛已（1881年，日本明治十四年）九月，余瓗。”翌年十月，余元眉偕中林梧竹渡海，经上海、天津回京，介绍其认识潘存。中林梧竹拜潘存为师学习书法，得潘氏笔法之诀窍，光绪十年（1884）四月学满，获潘氏题辞，返日，终成巨匠，从游者达二百人，被评为“银座之书圣”，与岩谷一六、日下部鸣鹤同称明治三大家。
潘存创办溪北书院，正门额联杨守敬书：“维持风俗，教育人才。”另有楹联，潘存墓表为杨守敬书。溪北书院中央额“经正楼”，潘存所书。
溪北书院为训导学生的厅堂题写楷书“讲堂”木匾和主体楼题写行书“经正楼”两匾额，为潘存绝笔之作，笔致苍劲有力，气势磅礴，臻于妙境。其中潘氏在创作“讲堂”一匾时，刻着在“讲”字中少写一竖，这种做法通常在书法中所称之为残缺字，潘氏可谓用心良苦、寓意深远。学无止境，不论老师和学子都要不断学习，持之以恒，这是潘氏生命弥留之际的呐喊。潘存擅长楷、行、草诸体。若从书法史的角度去认真审视潘存的书法艺术，行书才是他代表书体。怀萱堂藏其行书《节录白居易太湖石记》立轴，纸本，纵121.6厘米、横37.8厘米，款题：“录太湖石记乙亥七月七日潘存”，潘氏平素很少在作品上署年干，信为潘氏五十八岁时的经意之作。此轴代表了潘氏行书作品，体现了其行书的典型风格语境，又蕴含着浓郁的学者书卷气息。
光绪十八年（１８９２），潘孺初逝世，杨守敬替其子潘光达代撰《潘孺初先生哀启》，其中有言：“杨惺吾孝廉前随公使出使日本，寄书先君云：东洋人见先生书，仰之如泰山北斗，非虚语也。”可见，即使再杨守敬赴日期问，也依然与潘孺初保持联系，二人之间的交往 并未远隔重洋而中断。（本文参考湖北雷平，邹俊涛、傅士金、杨世灿文）
广东惠州丰湖书院 潘存书法 伯乐摄
广东惠州丰湖书院 潘存介绍 伯乐摄
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