1618年，努尔哈赤起兵反明，在萨尔浒之战中，后金人以轻微伤亡全歼明朝举国最精锐的八万七千大军之后，所有人清楚在后金铁骑面前，不能出城野战。
为了遏制满清，明朝朝廷提出两种战略。孙承宗、袁崇焕等人认为，可以仿效北宋筑堡向前，最终将西夏逼到山穷水尽的事例，以宁远、山海关为根基，隔一段距离向前筑一座堡垒，筑好后便派兵死守，这样便可以逐步向前推进，持续压缩后金的生存空间。
但更多的大臣和将领则认为，这种方案并不可行，一是分散力量，容易被各个击破。更重要的是，在筑城的过程中，会露出破绽，让后金人大量杀伤己方兵将，并掳走粮秣物资。倒不如集中兵力和物资于宁远、山海关防守。
先看看宋朝对西夏的堡垒战：
公元1038年，党项族首领李元昊脱离宋朝，另立西夏。庆历元年（1041）正月，宋军大败于西夏。十六名将领阵亡，万余人惨死沙场。
范仲淹对宋与西夏的国情分析之后，制订了几项政策：
采取种世衡的建议，筑延北城。然后封堵夏宋边境，以堡寨相连，相互联系，形成一条严密的封锁线。
精兵去冗，从当地猎户中挑选身强力壮之人，裁汰内陆老弱冗兵，最终选出一万八千人，分六部，每部三千，成为边防军主力。
经济上封锁，政治上孤立，凭借北宋巨大的经济实力消耗西夏国力，逐步反攻。
1042年3月，范仲淹密令长子纯佑和蕃将赵明率兵偷袭西夏军，夺回了庆州西北的马铺寨，随后他本人也引军出发，当部队快要深入西夏军防地时，范仲淹突然发令就地动工筑城，短短几天修建了著名的大顺城。西夏来攻之时发现，宋军已形成以大顺为中心与堡寨相呼应的坚固体系，西夏军无功而返。
凭借这一政策，宋朝站稳了脚跟，1114年童贯经略西夏，率领六路宋军伐夏。宋军攻陷不少西夏堡垒，西夏面临灭国命运，向宋朝称臣。
在孙承宗袁崇焕主张下，明朝也实行了堡垒政策。主要做法如下：
逐步推进筑城，从宁远，锦州，最远推进到大凌河城；
袁崇焕“以辽人守辽土”，在归附的十余万辽民中精选身体强壮者，充实各军，苦练出了一支兵力并不很大，但战斗力相当强的骑兵。这支部队后来被人们称作 “关宁铁骑”，是明末最精锐的部队，能与八旗军正面交锋。
联合蒙古林丹汗等部落，抑制满清。
然而，袁崇焕做事独断专行，他擅自斩杀了占据皮岛威胁满清敌后的毛文龙，一度接济蒙古部落军粮却没有起到效果，最终被崇祯所杀，堡垒政策也以此中断。
堡垒政策虽然失败，还是起到了一定作用。用辽民培养出的关宁铁骑成为了明朝后期的最精锐部队。
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