明朝洪武三年,朱元璋在南京举行盛大庆典,给功臣们论功行赏,朱元璋不仅给自己的8个儿子封了藩王,另外还封了36位爵,其中公爵6位、侯爵28位、伯爵2位,我们常说的这36位爵其实是活着的(常遇春除外,因为他的爵位是由儿子常茂袭任),其实除了这36位,朱元璋还追封了一些去世的功臣,其中就包括我们今天要说的蕲国公康茂才。
康茂才与其他公爵相比,能力和战功相差很多,不仅如此,康茂才曾经还做过元朝官员,而且数次取得阻击朱元璋的胜利,另朱元璋吃了不少苦头,康茂才归降后也从未独自带队取得大胜,但朱元璋却封他为蕲国公,虽说有死者为大的嫌疑,但一定程度也上说明朱元璋对他的肯定,只不过对他的认可是在农业生产以及安抚百姓这两个方面。
元朝末年,起义军四起,年轻的康茂才心中还是归向于奄奄一息的元朝,于是在家乡组织起了军队,他们喊出的口号自然是“保卫元朝、保卫乡里”,对付零散的起义军,康茂才很有一套,在蕲县被起义军占领的情况下,康茂才率领军队取得节节胜利,很快就收复了蕲县,结果被元朝政府看上,任命他为朝廷官员(长官、镇抚等)。
康茂才又与其他元朝将领一起收复了九江、蕲水黄连寨等地,他的官越做越大,兵力也是越来越强盛,元至正十五年(1355年),朱元璋准备攻打康茂才驻守的采石(今安徽马鞍山西南),此时朱元璋正处在事业上升期,可谓是意气风发,但遇到同样意气风发的康茂才,朱元璋明显准备不足,数次进攻都被击退,搞得朱元璋进退两难。
朱元璋手下还是有能人,在这危急关头,常遇春献上一计,他认为康茂才屡战屡胜,一定会轻视对手、放松警惕,建议把康茂才引诱出来,然后打一个伏击,结果还真如常遇春所料,康茂才中了计,手下精锐部队几乎被全部消灭,康茂才只得率领残余力量逃至集庆(今江苏南京),朱元璋渡江后乘胜追击,第二年就攻占了集庆。
集庆被朱元璋拿了下来,康茂才见大势已去就率部归降,面对这位昔日屡次战胜自己的对手,朱元璋本想羞辱一番,但康茂才接下来的一席话另朱元璋很是满意,康茂才说道:“以前我们各为其主,难免会有交战,虽然我曾经多次战胜你,但最终还是败给了你,这就是天命,你杀我合情合理,但你若不杀我,来日我定效犬马之劳。”
朱元璋攻占集庆后将其改名为应天,以应天为根据地发展,此时他最大的对手变成长江上游的陈友谅,面对陈友谅的强大攻势,刚刚投降的康茂才起了作用,因为他和陈友谅是旧识,于是又使出了诱骗设伏的把戏,把陈友谅诱骗至龙湾伏击,陈友谅损失惨重,此战为接下来的“鄱阳湖决胜”奠定了基础,“龙湾之战”是康茂才归降后取得最有意义的一场胜利。自此后朱元璋与张士诚的较量,康茂才也发挥了积极作用。
康茂才对朱元璋最大的贡献在于农业生产,朱元璋当年听取了朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的建议,于是命康茂才任都水营田使(农业生产负责人)兼帐前总制亲兵左副指挥使,康茂才就带上军队开垦荒地,农业生产搞得轰轰烈烈,朱元璋手下许多其他将领也被派去种粮,唯独康茂才搞得最出色,粮食产量也最高,为接下来朱元璋一举夺得天下解决了后顾之忧。
公元1368年,朱元璋在南京称帝,此时天下并未完全平定,康茂才跟随大将军徐达北伐元朝,在平定汴梁、洛阳、陕州、绛州、解州等地时,康茂才的主要作用是筹集粮草和安抚地方百姓,所到之处百姓都为他立碑颂德。洪武三年(1370年),康茂才继续从征定西、兴元,大胜归来途中病逝,时年57岁,朱元璋追封他为蕲国公。