明朝洪武三年，朱元璋在南京举行盛大庆典，给功臣们论功行赏，朱元璋不仅给自己的8个儿子封了藩王，另外还封了36位爵，其中公爵6位、侯爵28位、伯爵2位，我们常说的这36位爵其实是活着的(常遇春除外，因为他的爵位是由儿子常茂袭任)，其实除了这36位，朱元璋还追封了一些去世的功臣，其中就包括我们今天要说的蕲国公康茂才。
康茂才与其他公爵相比，能力和战功相差很多，不仅如此，康茂才曾经还做过元朝官员，而且数次取得阻击朱元璋的胜利，另朱元璋吃了不少苦头，康茂才归降后也从未独自带队取得大胜，但朱元璋却封他为蕲国公，虽说有死者为大的嫌疑，但一定程度也上说明朱元璋对他的肯定，只不过对他的认可是在农业生产以及安抚百姓这两个方面。
元朝末年，起义军四起，年轻的康茂才心中还是归向于奄奄一息的元朝，于是在家乡组织起了军队，他们喊出的口号自然是“保卫元朝、保卫乡里”，对付零散的起义军，康茂才很有一套，在蕲县被起义军占领的情况下，康茂才率领军队取得节节胜利，很快就收复了蕲县，结果被元朝政府看上，任命他为朝廷官员(长官、镇抚等)。
康茂才又与其他元朝将领一起收复了九江、蕲水黄连寨等地，他的官越做越大，兵力也是越来越强盛，元至正十五年(1355年)，朱元璋准备攻打康茂才驻守的采石(今安徽马鞍山西南)，此时朱元璋正处在事业上升期，可谓是意气风发，但遇到同样意气风发的康茂才，朱元璋明显准备不足，数次进攻都被击退，搞得朱元璋进退两难。
朱元璋手下还是有能人，在这危急关头，常遇春献上一计，他认为康茂才屡战屡胜，一定会轻视对手、放松警惕，建议把康茂才引诱出来，然后打一个伏击，结果还真如常遇春所料，康茂才中了计，手下精锐部队几乎被全部消灭，康茂才只得率领残余力量逃至集庆(今江苏南京)，朱元璋渡江后乘胜追击，第二年就攻占了集庆。
集庆被朱元璋拿了下来，康茂才见大势已去就率部归降，面对这位昔日屡次战胜自己的对手，朱元璋本想羞辱一番，但康茂才接下来的一席话另朱元璋很是满意，康茂才说道:“以前我们各为其主，难免会有交战，虽然我曾经多次战胜你，但最终还是败给了你，这就是天命，你杀我合情合理，但你若不杀我，来日我定效犬马之劳。”
朱元璋攻占集庆后将其改名为应天，以应天为根据地发展，此时他最大的对手变成长江上游的陈友谅，面对陈友谅的强大攻势，刚刚投降的康茂才起了作用，因为他和陈友谅是旧识，于是又使出了诱骗设伏的把戏，把陈友谅诱骗至龙湾伏击，陈友谅损失惨重，此战为接下来的“鄱阳湖决胜”奠定了基础，“龙湾之战”是康茂才归降后取得最有意义的一场胜利。自此后朱元璋与张士诚的较量，康茂才也发挥了积极作用。
康茂才对朱元璋最大的贡献在于农业生产，朱元璋当年听取了朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的建议，于是命康茂才任都水营田使(农业生产负责人)兼帐前总制亲兵左副指挥使，康茂才就带上军队开垦荒地，农业生产搞得轰轰烈烈，朱元璋手下许多其他将领也被派去种粮，唯独康茂才搞得最出色，粮食产量也最高，为接下来朱元璋一举夺得天下解决了后顾之忧。
公元1368年，朱元璋在南京称帝，此时天下并未完全平定，康茂才跟随大将军徐达北伐元朝，在平定汴梁、洛阳、陕州、绛州、解州等地时，康茂才的主要作用是筹集粮草和安抚地方百姓，所到之处百姓都为他立碑颂德。洪武三年(1370年)，康茂才继续从征定西、兴元，大胜归来途中病逝，时年57岁，朱元璋追封他为蕲国公。
