谢榛《四溟诗话》中有个例子：“韦苏州曰：‘窗里人将老，门前树已秋。’白乐天曰：‘树初黄叶日，人欲白头时。’司空曙曰：‘雨中黄叶树，灯下白头人。’三诗同一机杼，司空为优。”司空曙的诗句为什么优于韦应物和白居易？原文没说。评家认为，韦应物和白居易的诗说得太确定，太概念化，譬如“已秋”“将老”之类；而司空曙的诗却多了些想象，多了些形象感染力。用术语来表述，就是韦白两位诗人是实写，司空的诗是虚写。
实写，描写的是实景实境；虚写，描写的是想象内容。实表现为直接描写，即眼前所见之景之物；虚表现为间接描写和想象内容。在实景描写中，景为实，意（情）为虚。直接写为实，间接写为虚。眼前为实，想象为虚。实写虚写各有所长，并无高下之分。古人认为诗歌的艺术表现应该虚实并举，虚实相间，二者不可偏废。也许，司空曙的高明就在于不囿于眼前之景，而是通过艺术想象，把两个本不可能同时出现的画面剪接组合，创造出一种相互映衬相得益彰的特殊效果，更为深刻含蓄地表达了岁月沧桑生命易老的人生感喟。
恰当的“虚”可以自由地扩大“实”，丰富“实”，充实“实”，拓展“实”的艺术境界。
晚唐诗人李商隐有一首脍炙人口的《夜雨寄北》：“君问归期未有期，巴山夜雨涨秋池。何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时。”前两句是实，和妻子一问一答，表现出羁旅之愁和不得归之苦，接着写眼前夜雨交织绵绵密密之景，愁苦便更加浓郁。后两句是虚，化实为虚，想象未来重逢之乐，用未来重逢之乐反衬今夜离别之苦，而今夜离别之苦又成了未来剪烛夜话的材料，增加了未来重聚时的乐。虚实相生，情景交融。
另一方面，“实”又制约着“虚”，规范着“虚”，指引着“虚”。李白的《独坐敬亭山》也是虚实结合的优秀之作：“众鸟高飞尽，孤云独去闲。相看两不厌，只有敬亭山。”前两句是实，后两句为虚。天上几只鸟儿高飞远去，一片孤云也不愿停留，越飘越远。这既是写眼前实景，其实，也包含着浓厚的孤独之感，烘托出诗人心灵的孤独和寂寞。因此，后两句写诗人和敬亭山之间相互喜欢脉脉含情，其实还是在表达自身的孤寂。山越有情，越是衬托出人世之无情，“只有”二字明明白白地告诉我们这种人生凄凉。后两句虚写内容就是由前两句的实写延伸而来相辅相成的。
诗歌创作中的虚写，如同书法绘画中的“留白”，往往给读者留下丰富的想象空间。读者能各根据其不同的生活经验、文化素养、精神财富来见仁见智地补足充实形象，来进行各自的艺术再创造，获得含蓄蕴藉意味无穷的审美效果。譬如王之涣的《登鹳雀楼》：“白日依山尽，黄河入海流。欲穷千里目，更上一层楼。”前两句写实，后两句写虚。前两句写登楼景象，落日依依，大河滚滚，景象开阔，气势雄浑。后两句表面看起来只是平铺直叙地写出了再上一层楼的登高过程，其实含意深远，耐人寻味。你可以领悟到诗人积极进取的精神、高瞻远瞩的胸襟，也可以体会到站得高才能看得远的人生哲理。据史料记载，唐人在鹳雀楼留下的诗，还有一首畅当写的也很有名气。同样是五绝，同样题作《登鹳雀楼》：“迥临飞鸟上，高出世尘间。天势围平野，河流入断山。”仔细比较即可发现，畅当的诗虽然诗境也很开阔，气势也很雄浑，但只是停留在对登高所见的实景描写上，四句只表现了王之涣前两句的内容，缺少了王诗虚实相生情景交融的意境，也难以唤起读者神驰千里心骛八极的艺术想象，因此，最终诗史留名独步千古的就只能是王之涣而不是畅当了。
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