《大明王朝1566》里塑造了许多深入人心的角色，赵贞吉就是其中之一，不过和海瑞相比，赵贞吉得到的主要是观众的厌恶和批评。在剧中，赵贞吉被塑造为一位世故圆滑、喜好功名的小人，他有真才实学，却只敢成为皇权的阿谀者，而没有勇气成为匡扶社稷的贤臣。孔子曾说的乡愿德之贼也，说的正是赵贞吉这样的人。
然而，表面忠厚实则同流合污的这副面孔，只适用于剧中的赵贞吉，历史上的赵贞吉，完全是两个人。
赵贞吉天资聪颖，有神童的美誉，他六岁就随祖父读书，每日能读一卷书，十五岁即研读一代圣贤王阳明的《传习录》。旁人读不懂王阳明的书，年轻的赵贞吉却如同醍醐灌顶一般，对心学心向往之。赵贞吉想求学于王阳明，父母不许，他就找来书籍自学。
赵贞吉二十岁那年中四川省乡试第四，不久后又中举人，杨廷和和他见面后，称赞他说：“是将为社稷器，吾儿慎（指杨慎）弗逮也。”
赵贞吉受王阳明思想的影响，他认为读书人不要空谈误国，所以他治学与实践相结合，考试中所呈答卷也都是对国家治理问题的建议。
剧里的赵贞吉是一位“精致的利己主义者”，他处事圆滑，喜好功名，但真实的赵贞吉，却是一个心直口快的耿直之臣。
殿试中，赵贞吉写下洋洋洒洒的对策文章，主考官看见他的试卷后，不断用手抚摸，称赞其可与汉朝贾谊的《治安策》相媲美，并准备拟赵贞吉为一甲第二名。嘉靖皇帝看到赵贞吉的对策文章后，一开始被他耿直的语言惹怒，将他置于二甲第二，但不久后皇帝又后悔了，直接将赵贞吉选为庶吉士，特旨留馆，后又调任翰林院编修。
从嘉靖皇帝对赵贞吉的举动来看，可以看出赵贞吉的能力，他满腹经纶，有真才实干，尤其是在治理国家疑难问题领域有十分独到的见解，否则人们不会拿他的贾谊的文章相提并论，皇帝也不会对他如此看重。赵贞吉的性格特征也展现了出来，他恃才傲物，心直口快，哪怕是要呈给皇帝的文章，也直言不讳，所以嘉靖一开始才执意压低他的名次。
赵贞吉的这个性格可以说贯穿他的一生，如果要从朝中再找出一个和他类似的人，那一定是高拱。高拱是“愤青”，赵贞吉也是，他的前半生仕途不顺，就是因为他专门和权臣对着干。
明朝谁的权力最大？自然是嘉靖皇帝，可赵贞吉直接给皇帝上了一道奏章，批评他荒于政务，沉迷方士，劝皇帝勤政爱民。嘉靖皇帝最讨厌的就是别人说他沉迷道教，所以他把赵贞吉大骂了一通，赵贞吉被迫请假归乡。
回来后，赵贞吉的脾气并没有老实。嘉靖二十九年，俺答大军南下，进逼京师，京畿一带只有一支老弱病残组成的弱旅，皇帝慌了神，召见百官如何应对。半天时间，没有一个人发话，赵贞吉突然振臂一呼，主张战斗，拒绝投降。徐阶阴恻恻地说想必赵先生一定有致胜的法宝，赵贞吉听完盯着皇帝，说建议皇帝展开自我批评，鼓励将士们作战，增赏军功，必能战胜。徐阶被赵贞吉的话噎得半死，半天说不出来一句话。
赵贞吉不光敢和徐阶争论，他还敢不给风头正盛的严嵩面子。因为初时廷议罢，赵贞吉带着一腔怒气去找严嵩，严嵩不愿见他，恰逢赵文华路过，在中间打圆场，谁知赵贞吉突然怒骂道：“权门犬知道什么？”
赵贞吉一句话骂了赵文华和整个严党，打了严嵩的脸，严嵩对他自然极力打压。严嵩和大将军仇鸾勾结排挤赵贞吉，向皇帝诬陷，致使赵贞吉被投入诏狱，后虽免死，仍流放广西。途经瘴气弥漫的地方时，赵贞吉染上重病，瘦成皮包骨，差点死去。
后来嘉靖把赵贞吉调回来，赵贞吉又因为写信批评严嵩，再次遭到报复。严嵩曾给赵贞吉一个官职，但赵贞吉拒绝上任，被严嵩夺官，撵出京城。
赵贞吉面对权臣，能做到这种地步，说他是德之贼也的乡愿，岂不冤枉至极？
而且，赵贞吉还有一个许多人都忽略了的功劳：他还是隆庆中兴的功臣。一般认为隆庆功臣是徐阶、高拱、张居正等人，但赵贞吉所做出的贡献并不比他们小。
赵贞吉因为和严嵩对着干，在嘉靖一朝遭到排挤，但明穆宗即位后，赵贞吉立即得到了重用。明穆宗让赵贞吉在太学讲学，赵贞吉结合王阳明心学义理，阐发有旨，音畅仪端，得到了明穆宗的钦佩，升为南京礼部尚书。隆庆三年，赵贞吉又兼文渊阁大学士，参与军国大事。在这期间，赵贞吉做成了一件大事，那就是促成隆庆和议。
俺答的孙子把汉阿吉入降，明穆宗召集群臣商议，这一次大部分人主张借着这个机会向俺答宣战，但赵贞吉却又主张和议。明穆宗采纳赵贞吉的建议，和俺答蒙古互市，自此边关迎来了数十年的和平，明朝的财政也在其中获利良多。军费开支的节省和收入的增加，这一来一回，为明朝贡献了大量财富，也成为隆庆中兴的重要基础。
嘉靖年间俺答入侵京师，群臣惊惧时，赵贞吉主战，数十年后俺答求和，群臣主战，赵贞吉却又主和，这一战一和，所体现的正是赵贞吉对于军国大事的思考。他不是一位空玄谈、求虚名的误国之臣，而是一位务实的社稷之臣。
赵贞吉屡次惹怒皇帝，然而明世宗死时他痛哭流涕，明穆宗死后，他又哭到不能喝水。忠君爱国的君子之臣，大抵如此。
参考资料：
《明史》
