蒙古人铁木真在征服草原各部落(塔塔尔部、泰赤乌部、蔑儿乞人、乃蛮部、克烈补、汪古部、蒙兀王国)后于1206年在斡难河边建立蒙古帝国,国号“大蒙古国”,他也被众部落尊为成吉思汗。蒙古帝国建立后屡次对外扩张,成吉思汗在位时开始征伐西夏、金朝、西辽、花剌子模等国,其继承人又经过两次大规模的西征,至1259年蒙哥去世前已占领包括蒙古高原、中国西北、西南、东北、华北、中亚、西亚以及东欧在内的广大地域,疆域一度达到鼎盛,约3300万平方公里。
1259年蒙哥汗去世后,其四弟忽必烈掌握大量精兵,于中原开平,自立为大汗。随后其七弟阿里不哥在哈拉和林被蒙古本土的贵族库力台大会推举为大蒙古国大汗。为了争议宝座,双方遂展开激烈内战,历时四年之久。直至1264年8月21日才结束,以阿里不哥失败告终。尽管最终忽必烈于1264年击败阿里不哥,原属大蒙古国的术赤后王封地、察合台后王封地、窝阔台后王封地和忽必烈之弟旭烈兀的封地取得事实上的独立地位,成为西北的四大汗国。四大汗国分别是钦察汗国(金帐汗国)、察合台汗国、窝阔台汗国、伊儿汗国,四大汗国与元朝之间互不统属,战争不断,直到元成宗时期才再次承认元朝皇帝为大汗的宗主地位。
金帐汗国
金帐汗国(钦察汗国)由成吉思汗的长子术赤建立,包括今日俄罗斯的咸海、顿河、伏尔加河一带的钦察草原,所以世称“钦察汗国”,又称金帐汗国,以示黄金家族族裔。
成吉思汗的孙子拔都在控制了黑海北岸的海滨土地后,归顺了许多突厥系人民,并编入他的军队,在1230年代后期和1240年代初,他不断攻击伏尔加保加利亚和基辅罗斯的后继国家,统一了中亚草原,结束了俄罗斯封建割据局面。
拔都率领他的军队持续向西方开拓,在列格尼卡战役和蒂萨河之战之后,入侵了波兰和匈牙利。
1242年,拔都在萨莱(今伏尔加河下游阿斯特拉罕附近)定都,正式建立金帐汗国。拔都的弟弟昔班(术赤的第五个儿子)西征立了大功,拔都分给了他一片领地,昔班便在乌拉尔山以东的鄂毕河与额尔齐斯河之间,建立了他自己的营帐;版图最远至哈萨克的阿克托贝,称蓝帐汗国。拔都的兄长鄂尔达让位给拔都,所以拔都将东方锡尔河一带分给哥哥,鄂尔达一系建立了白帐汗国。别儿迪别死后,金帐汗绝后,汗位由大臣马麦控制,脱脱迷失后,汗位基本上由白帐汗出任。由于拔都的兄弟分别建立蓝帐汗国、白帐汗国,钦察汗国又被称为金帐汗国。
在札尼别死后,别儿迪别即位时期极短;死后,汗国大乱,他的两兄弟不服他,改宗基督教。鄂尔达与昔班的后裔曾立为汗。换了多位可汗。汗位由马麦掌握。后期,金帐汗分裂。帖木儿1396年入侵后,日渐衰弱,大帐汗国继承对莫斯科公国的统治,但是统治区域只剩下萨莱。1472年,莫斯科大公国抗税,大汗阿合马率兵征讨,结果失败,失去控制。
1480年阿合马再次征讨,再次失败,并死于内乱。至此莫斯科大公国彻底摆脱蒙古人的统治。此时,距术赤建立汗国已有二百六十年的历史。1547年,莫斯科大公国正式改名俄罗斯沙皇国,伊凡四世加冕为俄罗斯沙皇。1550年代,沙皇俄国先后攻打了喀山汗国、阿斯特拉罕汗国、克里米亚汗国三个汗国。其中,克里米亚汗国寿命最长,因为它是当代强大的奥斯曼土耳其帝国的封臣。1783年,克里米亚在法国大革命前,中衰的奥斯曼土耳其帝国与奥地利帝国有战端,无暇东顾,汗国遂被归并于沙俄领内。
察合台汗国
察合台汗国原为铁木真次子察合台的封地。初领有西辽旧地,包括天山南、北路与裕勒都斯河和玛纳斯河流域及今日阿姆河、锡尔河之间的中亚河中地区(最强时由阿尔泰山至咸海)。初时建都于阿力麻里附近的虎牙思(固尔札),即今日中国大陆新疆霍城县水定镇西北。
由察合台及其孙子哈剌旭烈及他的后人管理,建于1222年,于14世纪中叶(1346年)分为东西两部分,1369年西察合台汗国实际上亡于帖木儿帝国,至1402年汗统结束。东察合台汗国在中国史籍以国都为名,先后称为别失八里、亦力把里、吐鲁番。1570年,东察合台汗国(此时为吐鲁番汗国)最后一任可汗马速与同是察合台系的叶尔羌汗国交战被俘,东察合台汗国正支汗统结束。东察合台汗国可汗速檀阿黑麻之子赛德于1514年建立叶尔羌汗国,1570年吞并吐鲁番汗国(东察合台汗国正支汗统),亦可认为是东察合台汗国的延续,至1680年被准噶尔汗国灭亡,东察合台汗国历史彻底结束。
窝阔太汗国
窝阔台汗国(1225-1309年)是蒙古四大汗国之一,位于中亚的叶密立河流域,都城在叶密立。窝阔台汗国成立于1225年,领有额尔齐斯河上游和巴尔喀什湖以东地区,他以哈拉和林为大帐常驻地。
1229年,窝阔台在拖雷监国两年后召开的库里尔台大会上肯定了其父的遗命而顺其自然的成为蒙古帝国第二任大汗之后,又重用政治家耶律楚材;使占领的华北地区的汉文化,仍得以维系住。
1241年12月窝阔台汗在亚洲地区逝世,其侄子拔都(术赤的长子)正西征保加利亚第二、罗马尼亚、摩尔达维亚、立陶宛大公国、神圣罗马帝国治下的(波西米亚与捷克、摩拉维亚与斯洛伐克、奥地利王国)、意大利东北部和威尼斯共和国的达尔马提亚、匈牙利王国、原南斯拉夫地区和拉什卡,皮亚斯特王朝时期的波兰王国等国,闻讯班师回蒙古本土,准备参加在首都鄂尔浑河畔的哈拉和林召开的库里尔台大会,争取大汗的位置。然而皇后脱列哥那任摄政1242年-1246年到公元1246年12月推出其子贵由为蒙古帝国第三任大汗成功。
1246年,贵由继承父亲的大汗位,同时领有蒙古本部及窝阔台汗国两块地方。1248年七月,在位仅一年零八个月的贵由从叶密立的领地西巡时因酗酒过多去世。
贵由死后,有实力的拖雷之子蒙哥夺得蒙古帝国大汗之位,在1251年7月登基成为蒙古帝国的第四代君主。由于蒙哥并非窝阔台后裔,对一些窝阔台系后王有戒心,以窝阔台系后王屡与作难的缘故,改变了他们的封地,将封地分割,分授诸王,以去其势。另有一种说法是:为了追讨失去了的权力,窝阔台的遗儿联合察合台汗国诸王,意图暗杀蒙哥汗。结果,蒙哥识破了计谋,所以把包括了贵由的家族,包括了他的遗孀在内所有人处死及流放。而窝阔台汗国的领地,则由窝阔台的其他儿子瓜分。当中,窝阔台之子合丹领别失八里(今新疆吉木萨尔北破城子之地)。事实上,窝阔台汗国在这时已经解体了。窝阔台其中一位孙子海都被封于海押立(今伊犁西),另一个孙子脱脱则占领叶密立。
蒙哥汗在1259年7月27日去世后,忽必烈与阿里不哥争夺大汗之位(1260-1264年),窝阔台家族所承受的压力虽然减轻了,但这时窝阔台的孙儿海都抬头,并与察合台家诸子选择站在阿里不哥一方。然而,窝阔台的儿子合丹所属的家族却选择追随原来领有河西走廊一带的忽必烈,与海都家族对立。阿里不哥失败后,海都仍然与忽必烈为敌。由于海都与察合台家诸子的友好,海都的实力逐渐增强,称雄中亚,甚至察合台汗国也在其势力范围内。
1260年忽必烈称汗并于1264年彻底击败阿里不哥,其后在1271年建立元朝后,海都与察合台汗国(1222-1571年)和钦察汗国(1219-1502年)君主组成同盟与忽必烈的元军交战,并一度攻占和林宣慰司都元帅府的治所哈拉和林。忽必烈去世后,海都继续与元成宗交战。1301年(大德五年)海都兵败并于不久后去世,其子察八儿立,窝阔台汗国开始走下坡。1304年,察合台汗国入侵窝阔台汗国,元军趁机进攻,察八儿兵败,投靠察合台汗国。1309年(至大三年),察八儿在察合台汗国的内争中失败,为察合台汗怯伯所败,逃入元朝境内,窝阔台汗国灭亡,其地多被纳入察合台汗国。
伊儿汗国
伊尔汗国由成吉思汗之孙、拖雷的第六子旭烈兀及其子阿八哈与他的后人统治。伊儿汗国也是当初忽必烈与阿里不哥争位时,四大汗国中最早支持忽必烈并承认其汗位的汗国,其他三个汗国在1303年元成宗时也承认元朝是帝国共主的地位。
伊儿汗国的海合都汗在1294年曾试着仿效元帝国发行印有汉字的纸币(钞),试图摆脱财政危机,但受到了社会各阶层的激烈反对和普遍抵制,不到两个月即告失败。而海合都本人也随即被杀。拜都即位,但他仅在位五个月即在内战中被合赞打败。
早期伊儿汗是信藏传佛教,直到合赞汗于1295年即位后确立了伊斯兰教的国教地位。元成宗赐给他刻有汉字“王府定国理民之宝”的方印,正式承认了伊儿汗国的独立地位。
1335年,不赛因死后无嗣,曾经一度提出找阿里不哥后人当可汗,也无法阻止分裂、走向瓦解。伊儿汗国遂分裂成东伊朗的卡尔提德王朝,西伊朗的莫扎法尔王朝和札剌亦儿人的札剌亦儿王朝,安纳托利亚的丘拜尼王朝。1357年,钦察汗国可汗札尼别攻入桃里寺,马立克·阿希拉夫被杀,丘拜尼王朝灭亡,努失儿完不知所终,桃里寺的伊儿汗国宣告结束。1393年被帖木儿帝国所灭。
大元帝国
1259年元宪宗蒙哥于征伐宋战争去世后,领有汉地的四弟忽必烈与受漠北蒙古贵族拥护的七弟阿里不哥为了争夺汗位而发生战争,最后于1264年由忽必烈获胜。忽必烈取《周易》“大哉乾元”中的元,于1271年改国号为大元,建立元朝,即元世祖。这场战争让蒙古四大汗国先后脱离与大汗忽必烈的关系,直到元成宗时期才名义上承认元帝为大汗。1279年元朝攻灭南宋,统治全中国地区,结束自唐末以来400多年的分裂局面。
元朝承袭蒙古帝国的主要领土,经过多次扩展后,于1310年元武宗时期达到最大,西到吐鲁番,西南包括西藏、云南及缅甸北部,北至都播南部与北海、鄂毕河东部,东到日本海,被誉称“东尽辽左西极流沙,北逾阴山南越海表,汉唐极盛之时不及也”。元朝且为钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国与伊儿汗国等四大汗国的宗主国,其藩属国涵盖高丽与东南亚各国。
元惠宗晚期,由于怠于政事、滥发纸币导致通货膨胀、为了治理泛滥的黄河又加重徭役,最后导致1351年爆发红巾军起事。1368年朱元璋建立明朝后,派徐达北伐攻陷大都。元廷退居漠北。史称北元。北元后主天元十年(1388年)去大元国号(一说1402年元臣鬼力赤篡位建国鞑靼),北元亡。
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