公元24年（更始二年），更始朝廷的萧王刘秀在斩杀王郎、取得了幽州和冀州的大部分地盘后，却以河北未平为由，拒绝应诏回长安述职，开始脱离更始单独发展。
刘秀所谓“河北未平”，主要指的就是河北各地大大小小的流民军，而这些流民军中，最大的一支，就是当时正聚众三十余万人、在冀州与青州交界处活动的铜马兵。所以刘秀在更始二年秋，亲率大军前去平定，然而铜马军的数量实在惊人，双方激战数次，互有胜负，最后两边都打累了，便在清阳县（今河北清河，在邯郸以东二百里）附近形成对峙局面。
就在这关键时刻，吴汉与耿弇带着五万幽州兵前来增援了，这一下，汉军士马大盛，诸将纷纷请战，可刘秀竟一概不准，原因嘛很简单：平定流民武装，与对付割据势力不同，流民聚众寇掠，不过只为求食而已，他们意在攻，不在守；如此汉军则应反其道而行之，意在守，而不在攻，这就叫避其锋芒，挫其锐气，慢火煎鱼，以逸待劳，待其攻无可攻，守无所守，再一举攻其弱点，用最少的代价取得最大的战果。
而铜马军作为流民军，其最大的弱点就是没有根据地，常常流动作战，所以携带的粮草辎重很少，一般没有多少储备，吃饭主要靠抢。
所以针对铜马军的弱点，刘秀命令：各军坚壁不动，挑战不理，等到铜马军饥困难忍，自会派兵出来抢，这时候我们再派出部队进行截击，把他们打缩回去，同时再遣一支突骑，切断他们后方粮道，而将其控制在滏阳河与黄河之间的狭长地带，大鱼大肉的坐看他们吃西北风，打不死也要馋死他们。
我们看刘秀如此部署，简直就是当年周亚夫平定吴楚七国之乱的翻版与升级版。坚壁挫锐，粮尽可击，这一种将空间优势发挥到极致的大兵团耗敌战术，正是刘秀这位天才军事家对付流民武装的终极杀招。
果然，铜马军被刘秀困在清阳一个多月后，终于粮草断绝，士卒饥困，一个个变成了“瘦马兵”，无奈只得夤夜南遁，想换个地方讨生活，总之别去惹刘秀这个狠角色了。刘秀遂尽起突骑从后追杀，追至魏郡馆陶一带，铜马军被彻底打残打傻，只得请降，刘秀许之，正受降时，从东南兖州又涌来高湖、重连两股流民武装，铜马于是不肯再降，会同高湖、重连，复与汉军交战，刘秀只好又教训了他们一顿，追奔数百里，屡破之，这下他们再也不敢打了，也不敢逃了，全部缴械投降。刘秀不计前嫌，仍许之。
但这样一来，一个新的问题就摆在了刘秀面前：这转眼多了近四十万的降卒，也就多了四十万个大麻烦。杀又杀不得，放吧也放不得，究竟该拿他们怎么办？
关于这一点，刘秀的想法是这样的：流民之所以为流民，就是因为他们没有土地，只能靠劫掠为生。那么与其让他们去掠百姓，不如让他们去掠地盘，帮自己平定天下。因此，他决定将铜马军诸首领封为列侯，再将其部队打散编入各军，这样是既解决了麻烦，又增加了兵力，日后还不用拉壮丁扰民了，一举三得！两千年后一场淮海大战，中共也是用这个方法成功消化了国民党数十万俘虏部队，两者虽然时代大不同，却也颇有些异曲同工之妙。
然而兵法有云：“受降如受敌。”收编数十万部队，这可比打败数十万部队难多了，它需要极强的政治手腕与政治魄力。当年项羽和白起，算得上中国数一数二的名将，可就是解决不了受降问题，所以只能采取屠杀之下下策，从而造成了极坏的政治影响。而刘秀虽然有心，却没有中共那强大而严密的政工体系，他要怎样凭一己之力，完成这个几乎不可能的任务呢？
据《后汉书光武纪》记载，刘秀收编铜马的工作一开始非常不顺，诸将怕流民军降而复叛，毕竟流民军的人数是汉军的数倍；而流民军也心怀忧惧，生恐缴械后被杀戮清算，总之双方各怀主意，危机一触即发。刘秀虽焦急万分，但他这人有个非常大的优点，那就是自信。正是这种冷静而淡定的强大自信，在刘秀身上形成了一股强大的感染力、吸附力与人格魅力，引得东汉无数英雄尽折腰，这帮铜马流民当然更无法抵挡。
于是刘秀别出心裁，来了一个“单骑劳师”。他竟然一人一马，孤身来到几十万曾经的敌人中间，逐营看望投降将士，嘘寒问暖，殷勤慰问，并给将士们送钱送粮送官爵，握手拥抱拍肩膀。他的亲切与真诚，他的胆识与帅气，就像一股清泉，缓缓流过原野，缓缓流入将士们的心田，使他们如沐春风般温暖，于是都相互说道：“萧王推赤心置人腹中，安得不投死乎！”（成语“推心置腹”典出于此。）
刘秀这么做不是作秀，有人会拿别人的命作秀，但是没人回拿自己的命作秀。所以，刘秀这么做就是为了表示自己对铜马军的绝对信任，而铜马军将心比心，也必然会对刘秀报以更大的信任与效忠。从这件事情来看，刘秀的政工水平，已经达到了古代帝王中的巅峰水平，无论是他的祖先刘邦，还是他的后辈刘备，都差光武远矣！
所以，民国名将蔡锷尝言：“军队之为用，全侍万众一心，同袍无间，不容有丝毫芥蒂，此尤在有一诚字为之贯穿，为之维系。否则，如一盘散沙，必将不戢自焚。惟诚可以破天下之伪，惟实可以破天下之虚。”对待敌人，当然可用诡谋；但对待属下、特别是降卒，则一定要推诚示信、推心置腹，不仅要把对方提上来的心放回肚子里，还要把自己的心也放进去，这才是军队管理的王道。至于其他什么“奖惩分明”、“杀人立威”、“爱兵如子”之类的方法都只是“术”，而非“道”也。
对比刘秀，更始、王郎、刘永、及公孙述等人，即使也很善于招降纳叛，但他们招降全凭滥封官爵与威逼利诱，而不以真心待之，所以初起时虽然强大，但等他们所拥有的利益无法满足手下人不断膨胀的胃口时，其众叛亲离也就为时不远了。
就这样，刘秀以真诚的态度、强大的感召力、独特的偶像魅力，以及出众的领袖气质赢得了广大降卒的心，一时拥兵五十万于河北，雄踞燕赵，威震九州，而竟提前被天下吏民尊称为金马影帝，哦，不是，是铜马帝，这个名号虽然有些言之尚早，然而确是其真正实力与威望的体现，相信过不了多久，刘秀就会让它名副其实。
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