笔者认为旅游首先不是经济产业，如果将其定位成为经济产业，旅游产业永远没有地位，而且还会在用地、环保、民生、文化传承等方面产生持续的破坏力。事实上，旅游最大的贡献是形象的贡献，是动力的贡献，最后才是经济的贡献。
形象产业
根据笔者对县域经济发展的研究，全国2000多个县市区，一个没有区域形象的地方，社会经济是很难发展的。因此，塑造区域形象就成了一个地方的首要问题。
再以国家形象而论，旅游业的贡献更是功不可没。旅游业可以打造中国形象，海外游客游览中国，可以消除对中国的误解，从而使国家树立更良好的国际形象。从发展出境游的角度，可以展示我国经济建设成就和人民生活水平提高，向旅游强国迈进，也可以弥补贸易的差额，缓解国际贸易的摩擦。
通过旅游宣传和推广，打造的是国家形象、区域形象和地方形象。良好区域形象一旦树立，就会带来人流，紧接着物流、资金流、信息流等就会源源不断，例如，目前深圳旅游接待人数每增长1%，利用外资金额便相应增长0.84%；旅游收入每增加1美元，引进外资金额便相应增加3美元，这些反过来又哺育当地旅游业，从而形成一个螺旋式的良性互动发展过程。
动力产业
旅游业作为动力产业，其产业链延伸到国民经济的一、二、三产业中的众多行业和部门，能够引领和促进某个地方社会经济的全面发展。
首先，旅游业是关联度最高的产业。据研究，受旅游业直接和间接影响的行业有110多个，旅游业的发展，无疑可以引领和带动这些行业的发展。例如，广东旅游业每增加100单位产品的生产，就会拉动其先行部门增产74单位的中间产品；周庄旅游外汇收入每增长1个百分点，出口贸易总额相应增长1.05个百分点，旅游收入每增加一个百分点，将拉动GDP 增长0.83 个百分点。
其次，旅游业是融合性产业，可以促使一产三产化，二产三产化，同时旅游业可以嫁接文化体育等很多行业，形成众多的融合产业。例如，有些行业和部门，由于旅游业发展的巨大需求，已衍生出某些相对独立的分支行业，如由乡村观光、休闲、园艺、花卉、绿色食品等方面组成的旅游农业，由高校、中等职校和培训机构组成的旅游教育业，由媒体、创意、策划、咨询、宣传、广告、演艺和科研等方面组成的旅游文化业等。
再次，旅游业具有全方位带动的作用，因为各类旅游者对旅游目的地的要求是全方位的，因此按照旅游者的诉求可以全方位带动城乡风貌、服务体系、居民素养、环境生态、新农村建设乃至休闲地产等方方面面的建设与完善，并使之各个方面得以全方位的提升。
最后，旅游业是调整产业结构的主力军。通过发展旅游业，三产的比例就会逐步增大，而三产的比例增加，产业结构最终趋于优化。因此，我们过去说：“无农不稳、无工不富、无商不活”，现在还要加上“无旅不优”，即没有旅游业的发展，产业结构难以优化。
另外，旅游业还可以是替代产业与接续产业，是政治产业与和谐产业，并在安排就业，保护遗产等方面起到不可估量的作用。
事实上，国家旅游局在“十五”规划中，就明确地把旅游产业称为“动力产业”，这就从根本上揭示了旅游业的关联带动作用。旅游业的这种对社会经济发展多功能、全方位的推动作用，充分反映了它不是一个简单的经济产业，而是可以在经济和社会发展中产生多功能、全方位作用的一种动力产业。
总之，旅游业应该是形象产业、动力产业，其次才是经济效益。我们只有将旅游业的形象价值、动力价值凸现出来，将对其社会经济发展的促进作用的价值凸显出来，我们的旅游业才能有真正的地位。旅游强国只靠一部分旅游收入难以为继，还要依靠形象引领和动力推动才能产生明显效果。
结论
目前，全国已有27个省区市将旅游业确定为支柱产业；有20个省区市已经出台或正在研究制定支持旅游业发展的系列政策措施，但其认识和做法尚停留在经济产业层面。也就是说，战略性支柱产业依然没有清晰界定旅游产业的本质属性，即：旅游业首先是一个国家、区域的软实力代表性产业，是形象产业、动力产业，然后才是经济产业，这一本质属性对任何地区都十分关键，不论是经济发达地区，还是欠发达地区。当然，上述对旅游业本质的认识，在《国务院关于加快发展旅游业的意见》不同部分都有所表露，只是没有形成清晰、完整、系统的论述。这一不足，将直接影响地方各级政府与旅游行政管理部门、旅游企业对相关文件和政策的理解与贯彻落实，同时也导致部分旅游研究者从国民经济统计的角度出发，认为旅游业上升为国家支柱产业不具备太强的现实意义，只是一种遥远的理想。从保障层面来说，旅游局的功能与性质必需从行业管理局提升到产业管理局，再次提升到事业发展局的高度，旅游业才能真正进入国家的战略层面，才能真正实现旅游强国的夙愿。因此，必须对旅游业性质给予进一步的明确和讨论，调整发展战略和战术。
