不管是“文”赤壁还是“武”赤壁，只要提到赤壁，就会让人联想到发生在汉献帝建安十三年（208）的那场著名的赤壁之战。
这时的曹操，早在建安五年（200）经官渡一战，就以弱以少，以声东击西、后发制人的战略击败了袁绍，奠定了统一北方的基础。所以，曹操挥师（号称八十万大军）兵临长江，欲灭孙权、刘备，从而建立真正的一统天下，那种志在必得的气势，对割据江南的孙权与刘备而言，真的是如泰山压顶。
这是一场斗智斗勇之战，谁能正确分析战前的形势，谁能有更胜一筹的谋略，谁就多了一份胜算的可能，一页风云人物较量的历史大幕就此拉开。孰料，孙、刘一方上演了以少以弱，巧施诈降与火攻之计，竟大胜曹操，三足鼎立之局遂不可逆转，赤壁也就成了流传千古的名胜之地。
六百多年后的唐朝诗人杜牧，时任黄州（今湖北省黄冈县）刺史，曾游黄州城外赤壁，借与嘉鱼（今湖北省嘉鱼县）古战场赤壁同名，写下了有名的七绝《赤壁》：“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”从特殊的视角，漫步江边而联想到当年赤壁大战已烟消云散，虽说折戟沉沙，但还是记忆着那段血与火的历史。由此诗人大为感慨，认为年仅三十四岁的周瑜占“天时地利人和”之便打赢了这场战争，否则，他年轻的爱妻小乔和孙策的遗孀大乔这对貌美的姊妹，难免为曹操所得而“深锁”供曹操晚年作乐的场所——铜雀台里了，真是世事难料啊！事实也确实如此，历史上大的较量，非此即彼，全在一种际遇之间。
到了宋神宗元丰二年（1079），文坛领袖苏轼因反对王安石的熙宁变法，遭“乌台诗案”之变，被贬黄州团练副使，不准参与政事。这种由文字入狱，尔后遭贬，在政治环境比较宽松的宋朝，也算严重事件了。 要说王安石，是得到宋英宗之子宋神宗的仰仗，才得以实施变法的。变法始于熙宁二年（1069），陆续提出诸如均输法、青苗法、农田水利法、募役法、市易法、方田均税法、保甲法、保马法、将兵法等九项具体措施，试图富国强兵，倒也取得了一些成果。但遭到以司马光为首的保守派的反对，苏轼亦在其中。元丰五年（1082），被贬的苏轼，曾两度游览黄州赤壁，在郁郁不得志的背景下，写下了自由赋体抒情散文《赤壁赋》。
《赤壁赋》有两篇，或称《前赤壁赋》和《后赤壁赋》。前一篇，是排遣贬官苦闷的作品，那寄情山水风月之中，似显消沉，却蕴含着老庄思想，并不沉沦，反尽显旷达的情趣。作者采用了赋体，有精彩的押韵与对偶，又不拘泥于传统赋体的格式，无论从叙事、写景，还是聊发议论上，写得极为流畅，堪称一篇优美的抒情散文。
文章开门见山，叙说壬戌（元丰五年）七月十六日与友人夜游赤壁，为美景所陶醉：“壬戌之秋，七月既望，苏子与客泛舟游于赤壁之下。清风徐来，水波不兴。”于是“举酒属客（向客人敬酒），诵明月之诗，歌窈窕之章。”饮酒、诵《诗经》佳句，一派文人雅兴。但见“月出于东山之上，徘徊于斗牛之间。白露横江（月映水气漂浮于江面之上），水光接天。”这高月悬空、雾气蒙蒙、天水一色的夜长江景致，作者赋予了道家的超然：“纵一苇之所如，凌万顷之茫然。浩浩乎如凭虚御风，而不知其所止；飘飘呼入遗世独立，羽化而登仙。”任凭一叶扁舟，飘荡于茫茫的江上，那是何等的意境！再加上《庄子·逍遥游》里的“夫列子御风而行，泠然善也”之意，难怪如《抱朴子·对俗》所说的“古之得仙者，或身生羽翼，变化飞行”了。这是怎样的洒脱，完全把遭贬弃之九霄云外。
这才接下来有“于是饮酒乐甚，扣舷而歌之”的情怀。所歌为：“桂櫂（音照，桨）兮兰桨，击空明月兮流光。渺渺兮余怀，望美人兮天一方。”但这最后一句，反映了失意官场的无奈，想慕贤人，正是苏轼所谓“渺渺兮余怀”的注脚。且有客吹箫伴奏，其效果是“其声呜呜然，如怨，如慕，如泣，如诉”，是类似儒家思想的某种流露，也在情理之中。所以作者颇严肃地问同舟之客，何以声音如此悲凉？
客人回答说起曹操在赤壁大战在即之时踌躇满志，也吟起了“月明星稀，乌鹊南飞”的诗句，那种“酾（音湿，斟）酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也，而今安在哉！”认为：“哀我生之须臾，羡长江之无穷，挟飞仙以遨游你，抱明月而长终，知不可乎骤得，托遗想于悲风。”这类感叹，仿佛是说许多事情明知不可得，或可寄托在曲调里，伴着秋风吹奏出来，如此而已。这倒是对苏轼的遭遇比较贴切的劝慰。
并非作者对客人的劝慰不买账，而是有更宽广的胸襟，因此对曰：“客亦知夫水与月乎？逝者如斯（指水），而未尝往也（意为照样长江后浪推前浪）；盈虚者如彼（指月有圆缺），而卒莫消长也（最终并无增减）。……惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色；取之无禁，用之不竭；是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共适。”苏轼便以如此通达的见解，化一丝悲凉为愉悦。
文章的结尾很有意思，写主客俱喜，洗杯再饮，直喝得杯盘狼藉，昏昏欲睡，竟不知已到天亮！
让我们也高兴地吟诵这段文字：“客喜而笑，洗盏更酌。肴核既尽，杯盘狼藉。相与枕藉乎舟中，不知东方之既白。”
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