公元1644年，李自成率军攻进北京，延续了近300年的大明王朝彻底淹没在了农民起义的熊熊烈火中，而东北的八旗军则对中原政权虎视眈眈，随时准备倾巢出动，问鼎中原，明朝政权在灭亡之前受到的威胁主要来自两大方面：一是刚刚兴起的女真部落，在努尔哈赤的带领下，多次击败明军，尤其是萨尔浒战役，明朝三路大军被八旗军击败，努尔哈赤彻底取得了东北的统治权，二是农民起义军如星火燎原，加上瘟疫、水灾旱灾不断，大批流民揭竿而起，给明政府雪上加霜，到后期财政已经极难维持。
在对后金的战争中，明军败多胜少，虽然在镇压农民起义军的战争中，明军猛人辈出，大砍大杀，但对付后金似乎全部失灵，只能依靠当时已经年近七旬的孙承宗镇守辽东，后来的袁崇焕虽然没有他的老师孙承宗能力超群，但也保证了辽东未再丢失一寸土地，然而狡猾的皇太极在关外苦闷之余，终于下定决心要越过山海关，绕过蒙古直接奔袭京城，袁崇焕因追击不利，又有谣言称袁崇焕与皇太极勾结，很快袁崇焕便被崇祯皇帝逮捕下狱，不久被杀。
其实在对清军的战争中，明朝上下曾经想了很多办法，为了改变屡战屡败的现实，很多思想开放的官员开始将目光转移到了海外，希望通过招募雇佣兵来打败清军，当时的文渊阁大学士徐光启便支持这种意见，明朝的大臣不得不说比清朝的大臣思想开放太多，徐光启不仅对孔孟之道颇有研究，而且还曾经向天启皇帝进谏，要招募西洋兵为朝廷效力：
“西洋大铳可以制奴，乞招香山澳夷，以资战守。”
如果当时这条建议实现，或许明末将是另外一种局面，而且明朝将有可能是当时世界上最早实行雇佣兵制度的国家，那么这些雇佣兵从哪里招募呢？当时徐光启首先想到的是澳门，澳门当时已经被葡萄牙人占领了，徐光启想通过就近招募葡萄牙人，然后利用他们先进的火炮技术，来打击清军，于是当时澳门的葡萄牙驻军便带着26门红衣大炮赶赴京城，在京城中教习明军装放火药的方法。
正当一切进展顺利时，当时的守旧势力又跳出来反对，不信任西洋人会为明朝卖命，最终将其全部遣返，虽然雇佣兵制度的提议没有实现，但是当时葡萄牙人留下的26门火炮却在宁远之战中发挥了巨大作用，八旗军差点全军覆没，徐光启敏锐的察觉到这个想法在实践中是有操作性的，于是便继续向皇帝呼吁，继续招募葡萄牙教习，引进先进的红衣大炮。
于是公元1628年，天启皇帝向远在澳门的葡萄牙人下达了一份诏书，其中明确要求葡萄牙人在中国的地盘上应该为皇帝效力，澳门的葡萄牙势力还比较弱小，不得不选择服从命令。于是在崇祯二年，32个葡萄牙教习携带枪炮到北京教习明军运用火炮，后来这32位葡萄牙教习跟随明军一起抵抗清军进攻，在战争中充分发挥了火炮作用，清军被打的溃不成军，受到了巨大损失。
因作战有功，崇祯还亲自嘉奖了葡萄牙人，而徐光启进一步坚定了信心，又进一步建议皇帝，利用葡萄牙人的火枪火炮继续武装明军部队，组建15支火器营，塑造新军，崇祯皇帝接受了这一建议，徐光启很快便命自己的门生孙元化组建军队，并在东北大显神威，打死清军六七百人，如果孙元化此支新军练成，那么明末形势将完全逆转，八旗军和农民起义军将会被彻底消灭，具体情况请参考清末八旗军与英法联军的对打，然而正在生死存亡关头，孙元化部下孔有德等人突然叛变，导致这一计划还未完全实施便流产了。
这32名葡萄牙人在此次叛乱中有12人被杀，15人身负重伤，虽然是西洋人士，但他们尽职尽责，没想到却惨遭杀害，讽刺的是孔有德等人将明军中的三百多门火炮带走送给了皇太极，徐光启呕心沥血创造的军事成果就这样被叛徒拱手送给了别人，后来清军用孔有德献上的火器反攻明军，在火器军事力量上完全超过了明朝。
然而这次军事重创并没有打倒徐光启，徐光启又在1632年上奏崇祯，到澳门直接招募百名葡萄牙士兵，与后金开战，虽然中国的史料中并没有对此事有过多的记录，但是学者在葡萄牙的一座图书馆的档案中却发现了徐光启当年送给澳门葡萄牙士兵的两封信，信中的内容大体如下：
“我们对天主充满信心, 知道随着他们的到来, 战争很快便会结束。 此事成功后将会给澳门以及天主教在华传播带来积极影响。”
最终，一支由葡萄牙人组成的320名士兵带着火枪火炮组成了一支雇佣军军队，准备北上抗清，然而就在此时，崇祯皇帝却下令要求原地解散这支葡萄牙军队，原来，当时朝廷中的部分官员担心会引狼入室，导致葡萄牙人借机篡夺政权，其实时任礼科给事中的卢兆龙反对的最激烈：
“ 堂堂天朝，精通火器、能习先臣戚继光之传者， 亦自有人，何事外招远夷，贻忧内陆，使之窥我虗实， 熟我情形，更笑我天朝之无人也？”
崇祯皇帝听完其一番高论之后，终于下定决心，解散葡萄牙人武装，当然崇祯当时的顾虑是有道理的，但是却阴差阳错错失了最后一次复兴的机会，葡萄牙人虽然在战场上作战勇敢、尽职尽责，却始终没能得到崇祯皇帝的信任，如果这支葡萄牙军队能够开赴辽东前线，或许战局将为之一变，可是崇祯皇帝一道命令便将徐光启的苦心打击的粉碎，最终大明王朝只能走向了灭亡。
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