1875年5月，慈禧太后以光绪皇帝名义，任命左宗棠为钦差大臣，全权督办新疆军务。当时大清国库空虚，慈禧太后虽然同意出兵，但是朝廷只是象征性的拨了200万两银子，以及分摊到各省分摊的300万两白条，多次讨要后，到了左宗棠手中仅400万两白银左右。
这些钱远远满足不了大军西征的军饷要求，迫不得已之下，左宗棠通过红顶商人胡雪岩向洋商借高利贷。有人专门统计过，左宗棠向洋行前后借了1600万两白银。如果加上之前的400万两，意味着左宗棠为收复新疆花费了2000万两银子。
这2000万两花的非常有价值，使得166万平方公里的领土留在中国。左宗棠非常清楚新疆的重要性，他说：“若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕、甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。而况今之与昔，事势攸殊。俄人拓境日广，由西向东万余里，与我北境相连，仅中段有蒙部为之遮阂。徙薪宜远，曲突宜先，尤不可不豫为绸缪者也。”
在左宗棠收复新疆过程中，李鸿章的名字是绕不开的，他一再反对，他说：“乾隆年间平定新疆，倾全国之力，徒然收数千里旷地，增加千百万开支，实在得不偿失。依臣看，新疆不复，与肢体之元气无伤，收回伊犁，更是不如不收回为好。”
李鸿章是站在“海防派”的立场上说这件事的，他希望将军费用在北洋水师。光绪十四年（1888年）十二月，北洋水师在山东威海卫的刘公岛成立，清廷每年拨款200万两白银用于军费，实际上并没有这么多，每年到账100万两可能还不到。
海军耗费的军饷远大于陆军，除了购置军舰、炮弹等硬性花费外，最重要的花费在维护上，这是一笔巨额花费。《北洋海军章程》里关于人员俸禄种类分为官弁俸银、兵匠钱粮、船上差缺薪粮、各船俸饷总数、官弁伤废俸、兵丁加赏、行船公费、医药费、酬应公费等。
北洋水师各艘军舰每隔半年就要进入船坞大修，当时不算是主力舰的军舰一次维修的成本就高达1.8万两。非主力舰花费如此惊人，那主力舰所需花费可想而知。起初，北洋水师没有自己的维修船坞，直到1890年11月旅顺维修基地建成，这种情况才稍微改观。
事实上，北洋水师存在的20年时间里，其花费远超4000万两白银。花费如此惊人，换来了什么呢？甲午战争中，北洋水师全军覆没。不久，李鸿章代表清廷在日本签订了《马关条约》。除了2亿两白银外，还被迫割让辽东半岛(后因三国干涉还辽而未能得逞)、台湾岛及其附属各岛屿、澎湖列岛给日本，惨不忍睹。北洋水师的结局再一次告诉后人，“仅靠花钱和购买军舰，是买不到一支战斗力强的军队的！”
参考资料：《北洋海军章程》
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