简牍

甲骨

金石

简牍

缣帛

造纸

甲骨主要用于占卜，青铜器则通常作为庙堂中的礼器使用。因此，虽然其上都有文字，但它们各有各的用途，并非专门的文字载体。中国历史上最早出现的专用文字载体是简牍。

写有文字的竹片称为简，写有文字的木板称为牍。简牍始于何时已不可考，但至少春秋战国时期（前770—前221），简牍已大量使用。秦汉时期（前221—220），简牍是最主要的文字载体。随着造纸技术的不断进步，3世纪后，简牍逐渐被纸张取代，结束了作为文字载体的历史。  

西汉  马王堆汉墓遣策 西汉  马王堆汉墓医简 西汉  甘露二年御史书简策

竹木要成为一件书写工具，还需适当加工。木牍加工相对简便，只需斫（zhuó）木成板，刮削磨平后即可写字。竹子因水分含量高，易腐朽生虫，故而加工前还需在火上烘烤。烘烤时，青竹水分逸出，宛如发汗，故又称为“汗青”。

简的长度并不固定，通常重要的文字以长简记录。先秦时期最长的简长约三尺，多用于书写国家法律条令，故有“三尺律令”之说。每根简上所写字数也不相同，但多数竹简较窄，仅能书写一行。牍的大小也无严格规定，有时将面积稍小的牍称为札，而面积更小的牍则称为笺，这些源于简牍的词汇直今仍在使用。  

三国  吴  木牍 东汉  错金铁书刀 汉  封泥

简牍上的字体也因时代变化而各有不同。先秦多用篆书，秦汉时则多用隶书。与甲骨文和金文的刻写方式不同，简牍上的文字用毛笔醮墨书写，因而会出现写错字的情况。字写错后，要用书刀将墨迹刮去，然后再写上正确的字。因此，经常写字的文吏会随身携带笔和刀，称“刀笔吏”，《史记·萧相国世家》曰：“萧相国何，于秦时为刀笔吏”，指的就是这种负责处理文案的小吏。

单枚竹简容纳文字有限，大段文字必须分写于多根竹简之上，为防止错乱及阅读方便，需要将其按顺序编连成策（古时，“策”也称“册”）。通常在竹简上下一端或两端编连，使用的线绳多为丝、麻或皮质。书写编连好的竹简卷成一卷存放，以节省空间。即便如此，简策的体积重量仍然很大。当搬运文书较多时，就要用车来运载。因此，古人就以“学富五车”来形容一个人的博学多才。