正常细胞突变为癌细胞，是一个多步骤过程。一般先发生轻度不典型增生，到中度、重度不典型增生，再发展到原位癌，其间需经历数年到几十年。不同癌的癌前过程历时不一，例如宫颈i级原位癌到iii级原位癌形成需6—10年；吸烟者发生肺癌一般至少需要20年。
癌细胞形成后，一般每4周分裂一次，即一个变成2个，如此类推，一年以后大概有4000个，2年以后将达100多万个。癌细胞很小，10万个刚刚肉眼可以分辨，100万个只不过比针头大一点。当癌细胞增加到10亿时，瘤体积才有葡萄大小，此时通过超声、ct才可被查出来。如果肿瘤有高尔夫球大小，癌细胞数往往有1000亿，一般已经历3年以上了。在临床上常见的肿瘤如果已经有拳头到西瓜大小，重量达1公斤以上，这种肿瘤已长了4—5年了。
胰腺癌被认为是预后极差的癌症，转移是死亡的主要原因。但即使是这样“恶性”的癌症，并非一开始就是那么凶猛。约翰·霍普金斯大学关于胰腺癌的研究发现，从细胞突变发生到形成非转移性癌细胞至少需10年，到癌细胞获得转移能力，还需至少5年，此后平均2年内患者死亡。（据《人民政协报》）
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