作为乾隆后期宠臣的和珅，身兼数十重要官职，可谓权倾天下，富可敌国，而能与他相乎角力的满朝文武只有章佳阿桂一人。
阿桂出生于清康熙年间，大学士阿克敦之子，他的官场生涯与一帆风顺的和珅不同，充满了颠荡起伏，初为乾隆三年举人，授位大理寺丞，正式踏上历史的舞台，此时据他未来的对头和珅出生还有二十二年，乾隆十一年出任户部银库郎中的阿桂因库项失窃被贬吏部员外郎，十三年参加大小金川战役，因为勾结张广泗蒙蔽军情被拘捕，十四年乾隆帝念其父亲年老，又只有这么一个儿子，格外开恩将他释放回家。
毕竟阿桂是满洲贵族子弟，被释放后第二年，就官复吏部员外郎，五年后升为内阁大学士兼礼部侍郎，从此以后阿桂的仕途一路高升。乾隆二十四年参加大小和卓战役，后驻守伊犁，广屯田，造农具，筑新城，政绩卓越被封为伊犁将军，正红旗满洲都统加太子太保。后历任内大臣，汉军镶蓝旗都统，军机处大臣等重要职位。
乾隆三十八年，二十三岁的和珅作为侍卫受到乾隆赏识登上历史舞台的时候，阿桂已经在官场混迹三十余年，时任定西将军，第二次参加大小金川战役，这一年乾隆帝62岁，阿桂57岁，和珅23岁。初登官场的和珅，因为人长的帅，精通满，蒙，汉，藏四门语言，又善于揣摩乾隆帝心理，深受宠爱，官位扶摇而上，短短的三年里就已经从一个小小的侍卫升任户部右侍郎、军机大臣兼内务府大臣。阿桂与和珅的梁子初结是在乾隆四十三年。
乾隆四十三年，和珅上书乾隆帝，弹劾阿桂之子阿迪斯贪赃枉法，将其逮捕入京连同所贪污的八箱金银，一起呈现给乾隆御览，皇帝大怒，下令将阿迪斯发配伊犁充军，阿桂连坐降两级留任。从此两家的梁子算是结下了。
乾隆四十六年甘肃苏四十三起义，乾隆帝命和珅、阿桂前去围剿，和珅先行抵达甘肃后，命令海兰察部，分四路进军，军中有很多人都看不起像和珅这样靠拍马屁升官的人，海兰察和图钦保分兵出击，导致图钦保被叛军围困至死，诸将对和珅更是诸多埋怨，数日后，阿桂率领十万人马到达，询问和珅为什么战败，和珅推说诸将不听调遣，阿桂说那应当斩首，次日，阿桂整军集合，部队集结迅速，有条不紊。马上反问和珅“诸将殊不见其慢，当诛谁？”和珅语塞，知道诸将为难自己，低头认错。叛乱接近平定之际，和珅被调回京城，因为指挥失误导致图钦保战死，被停职处分。阿桂又联合海兰察三十余将上书，奏请乾隆帝禁止和珅再度领兵，和珅知道后和阿桂结下不解之恨。
乾隆五十一年，浙江学政窦光鼐上奏平阳知县黄枚贪污案，朝廷派大学士阿桂会办，阿桂是黄枚的义父，与曹文埴串通反告窦光鼐“刑逼书吏、恐吓生监、勒写罪状”，窦光鼐欲以死相谏，和珅也上奏黄枚贪污，并称阿桂有意包庇。乾隆帝下令彻查，黄枚贪污证据确凿，被就地正法，和珅，窦光鼐升一级，军机大臣阿桂连坐降职。
几个回合斗下来，两个人都没有将对方扳倒，从此以后进入和长期互掐的岁月，阿桂每次回京都上书和珅贪污，和珅知道自己斗不倒这个老人，在乾隆帝面前力赞阿桂有能力，国家那里有问题就得派他去，导致阿桂长期在外，不能与自己在京城相抗衡。
嘉庆元年，乾隆帝禅位嘉庆帝，阿桂奉册宝，和珅经办千叟宴，阿桂领班。嘉庆二年八月，阿桂病逝，嘉庆帝亲临其丧，赠太保，祀贤良祠，谥文成。阿桂死后，朝中没有人敢公开反对和珅，乾隆帝暮年所说之语，只有和珅能明白，所以他等同于摄政，人们称他为“二皇帝”，坐在龙椅上嘉庆帝没有实权，嘉庆四年乾隆帝驾崩，十五天后，和珅被下狱，下旨抄家，赐白绫自尽。
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