四大家族都十分富贵。贾家是宁荣二公的后代，史家是宝陵侯史公的后代。王家是王公的后代，这三家祖上分别是公爵、侯爵、伯爵，而且三家现在都有人做官。只有薛家富而不贵，薛家祖上只是紫薇舍人。我们没法确定紫薇舍人是什么官职。但是肯定没有爵位，现在薛家没人在朝为官。薛家就是个商人家庭。士农工商。地位最高的是官员和读书人，称作士。其次是农民和手工业者。商人地位最低。历朝历代都重农抑商。很多朝代商人都是受到歧视的。
既然如此，薛家怎么入列四大家族呢？因为薛家不是一般的商人。他家是皇商。清代皇宫或者政府采买都由户部负责。接触的就是皇商。皇商权力很大，利润很高，而且世代相传。薛家就属于这种为皇家服务的世袭皇商。书中说薛蟠是要去部里。核销旧账，领取新的开支。
当然还有联姻。入选四大家族本来也没有确定的标准，不过是百姓的感官评定。薛家祖上出过高官，亲戚门第高，又是有钱的皇商，自觉高贵，恶霸一方，也就成了豪门。书上说他家本是书香继世之家，未必是真的。家有百万之富倒是不假，薛蟠还挂名领着官银，办理朝廷采买杂料事务，不过很快就被撤销了。
薛家打死人的公子名叫薛蟠，人称呆霸王，最典型不学无术的纨绔子弟。薛公子幼年丧父，寡母溺爱，性情奢侈，言语傲慢，虽也上过学，不过略识几字，终日只知道斗鸡走马，游山玩水。
《红楼梦》开头，四大家族就已经开始衰败了。除了王家王子腾还在如日中天的升官外，最显露的是薛家的衰败，根本原因是薛蟠父亲的亡故。薛蟠父亲去世，买卖无人经营管理，薛家进京其实就是投靠。加上薛蟠打死人，薛家为了避祸住进贾府。还说为了宝钗进宫选秀，根据泥牛入海没有消息。很可能就是借口，主要是想去寻求庇护。薛姨妈选择住在贾府，表明娘家哥哥王子腾并不欢迎她家。薛姨妈无奈赖在尚有老母的姐夫家。
呆霸王薛蟠，表字好听称文起，自诩书香门第，见到的书不少，认得的字不多。欺男霸女的，名扬金陵，动京都。有娘无老子，家中有的是钱，打死人不过几两银子，他天不怕地不怕，但怕老婆怕。他以霸英莲出场，只这一露面，就蛮好玩。在户部他还挂了一个虚职，虽然不用上班，但也挣着薪水。
薛蟠有一妹妹名叫宝钗，生的肌骨莹润，知书识理，举止娴雅，较之乃兄高过十倍。据说宝钗还要进宫参加选秀，薛姨妈带着儿子、女儿，还有儿子夺来的英莲，一起投奔荣国府来。原来拿打死人的官司不当回事的并非只有薛蟠。薛姨妈也没当回事，知书识理的薛宝钗还为英莲改名。途中听说王子腾升了大官，统帅九个省的部队，到边疆视察去了，高兴得跳起来，只为没有舅舅管束。薛蟠跟老妈商量：舅舅家现在肯定忙得很，我们要这工夫一拖的奔去，不算是有眼色的。不如我先带人去收拾房子也好安顿。知子莫若娘，薛姨妈不同意。便直奔荣国府而来。贾政为他们在东北角梨香院安排了十几间房子住下。古代一男子为主。薛蟠拜见过贾政，琏又亲引着，拜见贾赦贾珍等。
寡母王氏乃现任京营节度使王子腾之妹，与荣国府贾政的夫人王氏，是一母所生的姊妹，今年方四十上下年纪，只有薛蟠一子。还有一女，比薛蟠小两岁，乳名宝钗，生得肌肤莹润，举止娴雅。当日父亲在日，令其读书识字，较之乃兄，竟高超十倍。
呆霸王薛蟠有点愚，有点野，有点傻，但也有点真。薛宝钗和哥哥薛蟠形成鲜明的对比。薛宝钗书读得极好，薛宝钗很体恤妈妈，协助妈妈料理生计。甚至她哥哥在外面惹祸，她也要帮助妈妈想办法处理。
自薛翁死后，各省中所有的买卖承局、总管、伙计人等，见薛蟠年轻不谙世事，便趁时拐骗起来，京都中几处生意，渐亦消耗。薛蟠素闻得都中乃第一繁华之地，正思一游，便趁此机会，一为送妹待选，二为望亲，三因亲自入都，销算旧账，再计新支。
薛家在京城有很多生意，薛蟠不谙世事，撑不起来。薛蟠很想到首都去游玩。他说要送妹妹待选，望亲，销算旧账，其实就是想去玩。在途中偶然看到英莲就要买，结果打死冯渊，丢下个人命官司便扬长而去。
其实薛蟠如果生在好的家庭，有好的教育环境，他不会这样子。可是他家太有钱，爸爸早逝，妈妈太宠他，以至变得无法无天。他甚至都不清楚自己闯了什么祸，因为他闯祸总有人替他收拾摊子。
香菱和薛蟠的相遇是非常恶俗的恶霸抢民女，香菱是被人贩子买卖的可怜女孩子。孤苦伶仃的弱女的命运与富家恶少连接在一起，不可能不是悲剧。呆香菱和呆霸王，两个呆呆的人是很相配的，可是他俩却没有好结果。
香菱五六岁被拐，拐子将其养到十三岁再次转卖。香菱被养成不知人情世故的呆子。可偏偏生得很美，红楼梦里的男子如冯渊、薛蟠、贾琏、贾宝玉对她的颜值都给予充分肯定，甚至表示欣赏。她那别样的美，让呆霸王不惜惹上人命官司，也要买来，已经卖给别人了？那就抢来。
薛蟠被寡母溺爱纵容，遂至老大无成。家中已然没落，全靠寡母弱妹支撑，他也是不知好歹，只知一味吃喝玩乐。薛蟠就是个不知经济世事的呆子。香菱是个不谙世事灵智未开的呆子，香菱的美，呆霸王也不懂欣赏，香菱做了薛蟠的妾，两个呆子在一起，香菱一片诚心，服侍周到，薛蟠根本不，也保护不了香菱。薛蟠娶了夏金桂，这段孤女呆少的孽缘终于酿成香菱的悲剧。
皇商薛家要的是精通经济人情世故的女人来帮助薛蟠，这也是薛宝钗不赞同香菱学诗的根本原因，家里的情况，也只有宝钗看得通透。
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