１８９０年，太虚生于浙江海宁县长安镇的一户中产人家，一岁时作泥水匠的父亲病逝，五岁时年轻的寡母再嫁他乡，此后由外祖母一手抚育成人。幼失依怙使他几乎没有机会领受正常的天伦之爱，怯弱，内向，每每自我封闭于同伴游戏的童真快乐之外。母亲再嫁到三十里外的石门洲全镇，幼年太虚曾由人陪领着去探望过数次，限于环境，母子深情始终受到无形的隔碍。１９０１年夏，多愁多病的张氏步前夫之，仅二十八岁变夭逝了。太虚闻讯奔丧，“捧着她的头入殓，默默地落泪，竟不曾大声嚎啕的哭”。 次年正月又同朝山普陀山，顺道在宁波的天童、育王、灵峰等名刹瞻礼。游戏般的宗教旅行显然比枯燥的世俗教育更能赢得童心他眩惑地倾听着匪夷所思的仙佛异闻，不禁萌出对于寺院僧侣的慕之情。 这年五月，他礼平望小九华寺监院士达为师，于苏州木渎浒墅乡一座小庙剃度为僧，法名唯心。不久，他随师往谒住持镇海玉皇殿的师祖奘年老法师，奘老替他立下了太虚这个后来名闻遐迩的表字。
