唐朝诗人常建现在为人所知，大抵是因为那首《题破山寺后禅院》，里面有一句：“曲径通幽处，禅房花木深”，好评如潮，深得后来者欣赏。然而，在唐人殷璠所选诸家诗人选集《河岳英灵集》中，常建却排在首位，第二位才是名誉天下的“诗仙”李白。可见当时，常建的诗名并不逊色于李白。
常建虽然在天宝十五年（公元727年），与王昌龄同榜进士，却一直宦途不顺。无奈之下，只好流连于山水之间，过着游离的生活，直到天宝中，才强勉任职盱眙尉。殷璠曾评价道：“沦于一尉，士论悲之”，其中自然包含有打抱不平之意。晚年，移居鄂渚（今武昌）西山，有诗作记其事。
《戏题湖上》
【唐】常建
湖上老人坐矶头，湖里桃花水却流。
竹竿渺渺波无际，不知何者吞吾钩？
这首《戏题湖上》诗作，根据其所写内容，大概可以作出推测，猜想写于其晚年隐居鄂渚西山之时。猛然看上去，悠闲气息固然十分浓厚，却隐隐潜藏着几许不忿，些微不甘。
开端两句，“湖上老人坐矶头，湖里桃花水却流”，用一缕闲散的笔墨，几分淡然的情思，为我们描绘出来一幅“老翁钓鱼图”：水波不兴，一位老人稳坐钓鱼台上，四平八稳，静看下垂钓线淹没在水里面；岸边桃花灼灼，轻风吹过，朵朵飘落，静静随着春水流向远方。
这是本诗第一个呈现，也是用旁观者视角观察之后的画面，仿佛远景被缓缓拉长过滤，然后最终定格下来。此中营造出来的悠闲意味，都付于这一幅桃花流水图里面。世界似乎是安详的，也是平稳的，如果没有看到题目之中的那一个“戏”字，这一切都能够说的过去；可是暂时有个转折，所有的风波都掩藏在平静的水流之下。
末尾两句，“竹竿渺渺波无际，不知何者吞吾钩”，承接前面意思而来，似乎关心，更是一种追问：端坐岸畔眺望，烟波浩渺，茫无际涯，此时此刻，唯有一支钓竿纹丝不动地悬空垂立；风不动，波不起，手中稳握钓竿，心不慌乱，且慢等待，看看到底是谁能够自愿跑到我的鱼钩上来。
诗人最后终究还是隐忍不住，情不自禁地露出自己身影，在这里快速切换镜头，转变成为了第一视角，开始夫子自道。此处不由令人联想到一个典故：姜太公钓鱼，愿者上钩。那么在诗人笔下的湖上钓鱼老人的形象，似乎就有了另外一种可能，只有诗人才是唯一的答案。
古人有名句曰：“为赋新词强说愁”，此处的诗人却反其道而行之，偏偏表现出一副飘然出尘之姿态，人为打扮成一个得道高手的模样，故意营造出一片安宁淡泊的氛围。无事献殷勤都尚且被人认为是非奸即盗，更不用说诗人做的太过明显。
诗人为什么要如此作为？结合到常建一生游历山水，宦途不畅，最终无奈隐居西山，单单只要这个因由，谜底就会昭然若揭。那个若无其事般稳坐钓鱼台的高大形象，马上就轰然坍塌，烟消云散。这一切原本都是表象，仅仅只是为了遮蔽诗人内在的虚弱。眼看韶华虚度，他终究是心有不甘的。
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