在赤壁之战中，周瑜与诸葛亮都知道曹军人多势众，若要取胜，最好是采取火攻。但要使火攻成功，还得解决两个问题：一、把曹营的战船连结在一起，着火以后战船不能逃散；二、要刮东南风，使火势朝曹营方向发展。怎么办呢？周瑜想到了庞统。庞统是当地 与诸葛亮齐名的人，很有才学，又没有参加交战的任何一方，派他去曹操那里，可以得到信任。曹操久闻庞统才高，见庞统去访，正想听取庞统意见。便接见庞统，并陪同庞统观看水寨、旱寨。庞统一边参观，一边谈论。他谈得头头是道，对军事很有研究，曹操听了，非常佩服。庞统乘机问道：“水军生病的多吗？”曹操说：“唉，北方人不习惯乘船，呕吐的多，我正发愁哩！”庞统便说：“我有办法，使水军驾船安稳，不生疾病。”曹操连忙请教。庞统说，“长江湘激制路，常有风浪。若用铁环把船只意话起来，三、五十只一排，铺上宽板子，不要说人好行走，马也行动方便，再大的风浪都不怕颠做了。”曹操大喜，马上传令赶造铁环，把战船互相连结起来。
不久，曹操视察水军，见战船连结，在风浪中稳如平地，十分满意。有个谋士说道：“船连结起来，固然平稳，若週火攻，就不好躲了。”曹操对此早有考虑，他笑道：“火攻必借风力，现在冬天，只有西北风，哪有东南风？.敌人屯在南岸，放起来，只会烧他们自己。”怎么会有东南风呢？周瑜为此着急得吐血。诸葛亮知道他的心病在这里。在探病时向周瑜说：“天有不测风云。只要你派些人给我，筑个七星坛，我可以借来东南风。”周瑜非常高兴，顿时病也好了，马上派人照诸葛亮说的办。
诸葛亮登坛以后，头两天不见动静，到第三天半夜，忽听风把旗帜刮得“哗啦啦”地响。不一会儿，只见旗角飘向西北方向，好呀！东南风刮起来啦！周瑜见东南风起，高兴极了。连忙下令陆军分六路向赤壁、马林进发。然后命黄盖为先锋，由黄盖派人通知曹操，即去投降。暗中却领二十只船，带上引火物资，到曹营放火。接着，周瑜又派韩当、周泰等将，各引战船三百只，并带火物，随后出动。他自己登上大船亲往督战。
诸葛亮见东南风起，立即赶到江边，那儿早有赵云候着，他俩一同乘船回到夏口。诸葛亮忙会同刘备调兵遣将，派赵云领兵去乌林埋伏，派张飞领兵去葫芦口埋伏，派关羽领兵去华容道埋伏。曹操早知黄盖约降，正等消息。他望 见 月照江水，如万道金蛇，翻波戏浪，心中喜悦。一会儿东南风起，曹操见黄盖降船远远驶来，他怕其中有诈，即派部将文聘前去传令，不让黄盖的船靠近。
谁知文聘正在船头发话时，突被一箭射倒。黄盖乘机下令点火，二十只船乘风直闯曹军水寨。曹军战船很快着火，却被铁环锁住，无法逃避。风吹火飞，转眼烧得满江通红。曹操回望岸上各寨，也烧了起来。原来吴将甘宁等从陆路赶来放火，鼓声震天。曹操见众军大乱，急领数百骑逃往乌林，一路上被吴将吕蒙、凌统等军截杀一阵。到五更时分，又遇赵云领兵杀出。再逃到葫芦口，刚要作饭，又被张飞率军截杀。后来逃到华容道，人困马乏，狼狈不堪，忽见关羽领着一支人马拦住去路，曹操这时无力迎战，只好恳求人情，被关羽放过。他回顾身边只有二十七骑，逃向南郡，才有曹仁领军接应。这就是著名的“赤壁之战”的最后场面。
曹操深通兵法，临战经验丰富，为什么没能防止火攻呢？其实，曹操是考虑过敌方可能用火攻的。但他坚信，冬天都是刮西北风，火势会冲向南岸，他没料到这个季节也可能有东南风。这是认识上的一个严重失误。事物的发展包含两种因素：一是必然性，也就是不可避免的、一定要出现的趋势；另一种是偶然性，也就是可能出现，也可能不出现，可能这样出现，也可能那样出现的现象。冬天常刮西北风，这是天气变化的一般规律，叫做必然性；但是，同样在冬天，偶尔也会刮东南风，虽然很少，却不是完全没有，这属于偶然性。曹操的失误是，只看到冬天刮西北风的必然性，忽略了冬天也可能刮东南风的偶然性。有些事情看起来似乎是偶然的。其实，凡是偶然性起作用的地方，它背后都有某种必然性在发生作用。例如，冬天为什么偶尔会刮东南风？仔细研究当地的气象资料，就会发现：东南风的出现，也有着必然的原因。诸葛亮设立七星坛借东风，做得很玄妙，并不是他真有“呼风唤雨”的超人本领。只不过他懂得气象知识，他的七星坛，或许也就是测量风向变化的“气象台”吧。
我们既要认识事物发展的必然规律，也要充分估计到事物发展的偶然因素。俗话说：“不怕一万，只怕万一。”这里说的“一万”，是经常出现的必然规律；这里说的“万一”，是偶然出现的现象。应该说，必须尊重必然性，而对偶然性，我们也不能忽略。忽略了任何一方面都可能造成失误的。
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