相传神农氏尝百草，然后确定能吃的植物，并教给人民怎么播种，有不少古书都记载了这一内容。
例如东汉的《淮南子》记载：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦。” ；宋代郑樵的《通志》讲：神农尝百药之时，“……皆口尝而身试之，一日之间而遇七十毒……其所得三百六十物……后世承传为书，谓之《神农本草》。” ；宋代罗泌《路史》云：炎帝神农氏“磨唇鞭茇，察色嗅，尝草木而正名之。审其平毒，旌其燥寒，察其畏恶，辨其臣使……一日之间而七十毒，极含气也……药正三百六十有五。”这些都记载了神农氏是怎么尝百草，甚至是每天中毒到假死上百次的情况。
但是，很多古书并没有这样记载，而是说神农氏是鞭百草。
例如西汉的《史记》实录：“神农氏以赭鞭鞭草木，始尝百草。”晋代干宝的《搜神记》说：“神农以赭鞭鞭百草，尽知其平、毒、寒、温之性，臭味所主……” 这些记载了神农氏用自己的赤色鞭子鞭打百草，从而检验百草的气味和药性，然后再根据这些经验播种庄稼的。
那么，神农氏究竟是尝百草还是鞭百草呢？有人说神农氏是鞭百草，因为百草有毒性，神农若是尝百草，早就被毒死了。也有人反驳这一观点，说神农体质特殊，并列出这一史料进行佐证：《帝王世纪》里记载：“炎帝神农氏，姜姓也。母曰任姒，有蟜氏女登为少典妃，游华山之阳，有神龙首，感女登于常羊，生炎帝。人身牛首，长于姜水。有圣德，以火德王，故号炎帝。这里说了炎帝神农氏是人身牛首，体质特殊。
但是，这里就有一个疑问，炎帝神农氏和神农是一个人吗？小编认为炎帝神农氏和神农并不是一个人。炎帝虽然叫神农氏，但很有可能是，炎帝属于神农氏（是神农氏部落的),但神农氏不代表就都是炎帝。因此，并不能证明神农氏体质特殊，从而可以尝百草，一日之间中七十次毒。
小编赞同神农是鞭百草多于尝百草，毕竟尝百草有很大的风险，说不定什么时候就毒发身亡了，作为一名上古时期的部落首领，神农也没那么傻。那么，神农为什么要去鞭百草呢？古书记载神农用的是赭鞭，也就是赤色的鞭子。同时我们也发现，在新石器时代的中期，我们的祖先已经用赭土粉(赤铁矿粉)将粗麻布染成红色。赭土粉(赤铁矿粉)的主要成分是氧化铁，氧化铁会溶于酸，并且和硫化氢反应，颜色会变浅，并且会有硫析出，而毒草往往是酸性。因此我们可以做一个猜测，神农的鞭子发挥的作用就像银针试毒或者PH试纸测酸碱度一样，能够很容易测出草木的毒性。
并且，古代中医对于判断药物药性，也是沿用的药物的各味。因此在鞭草木的同时，神农氏也同时嗅到草木的味，可以判断草木的药性。
当然，在这里并不是否定尝百草一定不存在。小编推测，神农氏是鞭百草，而后择草而尝之。这样对于草木的判断就更加精准，毕竟是要选择草木进行种植，关乎部族人的性命，神农氏也不敢马虎。先民们对于自然的认识和采取的方法至今看来，仍有其智慧之处，在那个工具缺乏的年代，神农氏以鞭鞭草，以身尝草的先卓见识和勇敢也值得后人敬佩。
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