“中国”一词的由来
古之“中国”并非今之中国。“中国”这个词最早出现在周朝，当时的华夏民族因为拥有了相对先进的农耕文明，又在周公的领导下建立了一套完善的礼乐制度。他们看周围的四夷仍旧裹着树叶兽皮靠打猎为生，于是滋生一种优越感，开始热衷于将自己与四夷分开。
正是这样的心理背景下人们将华夏民族所居住的区域称为“中国”，意即中央之国，其是相对于周边的南蛮、北狄、东夷、西戎而言。这时的中国并非指一个国家，而是一种地理与文化概念，其意与“中州”、“中夏”、“中原”、“中华”差不多。就地理范围而言，“中国”经历了一个由小到大的过程。
西周时期，“中国”泛指西周及其附属国所在的黄河中下游地区；
到东周时期，随着诸侯国的膨胀，楚国占据的湖北、四川等长江流域地区也被包含在了“中国“之内；秦汉时期，”中国”进一步扩大，基本包含了今天中国版图的绝大部分区域。
汉代之后，人们通常将汉族建立的中原王朝称为“中国”。正是因为如此，少数民族入主中原后，为取得汉人的心理认同，往往以“中国”自居。如鲜卑人建立北魏后自称“中国”且互不承认对方是“中国”。“中国”在古典文献中有时还被用作诸如京城、中原地区、天子直接统治地区、国内等意。
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