1936年3月，西安事变前夕，原准备为母亲守孝三年的十七路军五十一旅少将旅长赵寿山，面对着国共之间愈演愈烈的流血和对抗局面，以国家民族为重的他，再也无法平静下去了。慈母的临终教诲：“汝侧身军界，当此国家多事之秋,要团结，以备将来在民族复兴战争中，一显身手……吾则含笑於九原矣！”犹在耳边，赵寿山将军决定亲自出外，到平、津、沪、汉等地去考察国内的政治和军事形势。一来缓解丧母之痛，顺便治疗多年在军旅中得下的胃病，二来主要是想寻找自己的报国救民之路。
赵寿山毅然向杨虎城以看病为名请了长假，离开部队，一去就是大半年时间。他先赴北平协和医院治愈了自己的胃病，接着就赴天津、济南、汉口、南京、上海等地，考察错综复杂的国内形势。
赵寿山当时曾有一个打算，他试图想说服山东省主席韩复榘、河北省主席宋哲元二人，共同合作迎回冯玉祥，建立北方政府，搞好华北，肃清日寇，挽救国家危亡。但因韩复榘曾经背叛过冯和宋，还被冯打过四十军棍，宋、韩二人对冯又都很冷淡，因此他的打算未能实现。
到南京后，赵寿山面对国民党政权因党派分歧争权夺利、贪污腐化、乌烟瘴气很感气愤，他不愿结交权贵、同流合污，更不肯趋炎附势、仰人鼻息，于是不露声色住进了中央饭店。为了避免不必要的客套应酬，他在旅客名牌上登记了一个假名“赵福海”。赵寿山开始每天阅读报章杂志，随时找一些进步人士交谈国内外形势。
没有不透风的墙，一天，中共地下党员杨明轩闻知乡党、好友赵寿山到了南京，就来到饭店找他。杨问茶房道：“你们这里住着一个赵司令没有？”茶房连声说：“没有，没有！”杨说：“恐怕是有的。”茶房又说：“一位司令官住这里，我们还能不知道？”杨明轩于是叫茶房把他带到旅客名牌前，看了一会，用木杆子指着“赵福海”的名字，叫茶房引他去见这位客人。
进了房间，杨明轩看见赵，他半开玩笑地说：“你好秘密，当我把你挖不出来！”于是两人相视而笑。中央饭店的茶房中有很多都是国民党特务，他们目睹了杨明轩与赵寿山见面之事后，立即向上司作了报告。
蒋介石当时一直想在陕西人中培养自己的心腹嫡系，既用于对付冯玉祥的势力，又能牵制杨虎城的壮大发展。为此他先后提拔重用了陕西籍将领关麟征、杜聿明、张耀明等为亲信嫡系。然而这些人毕竟年纪轻，资历浅，在陕西地方及十七路军中几乎没有什么关系和影响，更谈不到有大的号召力，基本发挥不了作用。
而赵寿山则不同，他是十七路军的老人，交往广，根基深，先前又有在冯玉祥部任军事教官的经历。当年他的很多朋友和学生，都已在西北军各部队中任要职。因此，不论是在冯玉祥旧部还是杨虎城部，久经沙场、骁勇善战、能文能武的赵寿山，都有着很大的影响力和人际交往关系，颇受杨虎城的信任和重用。如能把赵寿山从杨虎城部挖过来，对蒋介石来说，当然是求之不得的好事情。
蒋介石立即派了一位高级官员来见赵寿山，并对他说：“赵司令，我建议你去见一下蒋委员长。”赵寿山推脱说：“我的官小，没有必要去见蒋委员长。”来人说：“听说你想上陆大，见了委座后，委座写个条子，你不用考试就可以进去。”赵寿山回答说：“我要上陆大，就按国家的手续办事，一定要杨的部队送我去报考。”来人说：“舍近求远，你走那些弯路干什么？”赵寿山为了拒绝他，就找理由说：“杨不保送，我就没有官了。”来人随即回答道：“你见了委座，又上了陆大，还能没有你坐的官？”赵寿山说：“官要当得有道理，我随杨已多年，亲如兄弟，还不愿意离开他。但你的好意我先领谢了！”
来人回去后报告给了蒋介石，蒋周围的人听说后，都说赵寿山是个大傻瓜，甚至还有人说：“陕西人就是有些别扭劲”。
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