1920年，美国教育家杜威和英国哲学家罗素应邀来中国讲学，蒋百里、蔡元培等学界大佬一致推荐赵元任担任翻译工作，用他自己的话说，是因为“我懂得20多种方言，还懂得他们所懂得的一些古怪东西。”

赵元任一生最大的快乐就是到了世界上任何地方，当地的人都把他当“老乡”。二战后，他去法国参加会议，在法国巴黎车站，他对行李员讲巴黎语，对方听了以为他是土生土长的巴黎人，就说：“你回来了呀，现在可不是从前的巴黎了，巴黎穷了。”后来他去德国柏林，用柏林口音和人聊天，引得旁边的一个老人对他说：“上帝保佑，你躲过了这场灾难，平安回家。”

在清华任教时，赵元任为了锻炼自己的语言，曾表演过“口技”。他从北京经河北到山西、陕西，出潼关由河南入两湖到四川、云南、贵州再从两广绕江西、福建到江苏、浙江、安徽，由山东过渤海湾进东三省，这趟“旅行”他一口气说了一个小时，“走”遍大半个中国，每到一处就用当地方言介绍当地名胜古迹及风土人情。

1892年，赵元任出生在天津的一个书香门第、官宦之家，诗句“江山代有才人出，各领风骚数百年”的作者赵翼就是他的六世祖。

赵元任一生涉猎极广，但最为人称道的就是他的语言天赋。民国学界有个笑话，说赵元任有录音机般的耳朵，他的听觉特别灵敏，能在很短的时间内学会一种方言，并终身不忘，5岁时赵元任随家人在北京和保定居住，他学会了北京话和保定话，后回到家乡常州又学会用常州话背诵四书五经。15岁的他考入了南京江南高等学堂学习 ，学校人多，他竟然能用八种方言与来自五湖四海的同学交谈。成年后，他还逐渐掌握了英、德、法、日、俄、希腊、拉丁等多门外语，甚至还精通这些语言的方言。

赵元任被称为是罕见的通才，作为与梁启超、王国维、陈寅恪并称于世的清华国学研究院里的“四大导师”，语言是他的领域，然而，他同时还兼授物理和逻辑。“赵先生永远不会错”是美国语言学界对他的崇高评语。

除了语言天赋，赵元任还有过人的音乐天赋。他的母亲擅长昆曲，父亲擅长奏笛，他自幼遍受到良好的熏陶，在国外求学，他还专攻过和声学和作曲，为同时代的刘半农《教我如何不想她》、徐志摩的《海韵》、胡适的《他》、陶行知的《小先生歌》等谱曲，1933年，刘半农因病去世，他曾深情地写一挽联：“十载奏双簧，无词今后难成曲，数人弱一个，教我如何不想她”。 1936年，赵元任在“百代”公司灌制了那首《教我如何不想她》的唱片，遂风靡全国。

1920年，赵元任从美国哈佛大学获得哲学博士回到了清华大学任教，经友人介绍认识了中国首位留学归来的女医生杨步伟，她出身望族，热情开朗，赵元任在众多的追求者中慧眼识金，一眼认定了这个大他三岁的女医生。

娶了一个比自己大三岁的老婆，赵元任也时不时地受到好友们的戏弄，20年代旅欧的留学生们掀起了一股离婚热潮，罗家伦曾开玩笑地说：“有人看见赵元任和他母亲在街上走。”赵元任听后也不生气，一笑了之。

赵元任性格温和，有点惧内，杨步伟说：“夫妇俩争辩起来，要是两人理由不相上下，那就总是赢。”花甲之年的杨步伟在自传《杂记赵家》中谈到一个问题，既平时在家谁说了算？杨步伟说：“我在小家庭里有权 ，但大事情还是让我丈夫决定。”但她又幽默地补充一句：“不过大事情很少就是了，”和他们一起生活多年的杨步伟的侄子说：“有时候他俩多少也有一点争论，因为姑妈嗓门大性子又急，姑父也就顺从不争了。”

杨步伟在家里事事做主，赵元任唯一要求的就是别让他做官。清华曾让赵元任担任校长，他拒绝了，东南大学闹派系斗争双方争执不下，教育部认为赵元任无党无派很合适，结果他吓得连夜逃走，傅斯年请他到中央研究院做研究员，他同意了，但要求不担任行政职务，赵元任不喜争论，所以有人屡次提议让他做干事，傅斯年总是阻止，以至于有人认为是傅斯年嫉贤妒能。

赵元任天性纯厚，有修养，对人和蔼可亲，从不与人争长短，杨步伟天性豪爽而果断，思想敏捷，无话不说，二人性格迥异却携手走过60年。胡适生前曾评价过赵元任，说：“他是一位最可爱的人。”二人留学美国时，胡适便对赵元任推崇备至：“每与人评论留美人物 ，则推赵元任第一，其哲学、物理、算数皆精，以其余力旁及语学、音乐，皆有所成就。”

1959年，赵元任夫妇赴台访问，回美国前胡适握住赵元任的手，久久不愿松开，他对赵元任说：“退休后早点回来工作，训练我们国家的青年。”1968年秋，76岁的赵元任再一次来到台北，立在胡适的墓前久久徘徊。

1981年，杨步伟先离他而去，赵元任悲痛万分，他在致友人的信中悲怆地写道：“韵卿去世，现在暂住小女如兰剑桥处，一时精神很乱 ，不敢及时回柏克莱，也不能说回‘家’了。”第二年赵元任即追随杨步伟而去，享年90岁。

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