南极洲被冰覆盖的湖泊底部泥浆里发现生命迹象

 

         

       美国《生活科学》网站报道，近日研究人员在南极洲被冰覆盖的湖泊底部泥浆里发现了生命迹象。研究这样极端且封闭的环境里的微生物可以帮助科学家理解生命在地球以及潜在的其它行星最严酷的地方是如何存活的。

英国南极调查局和其它组织的科学家们凿开了冰盖，从位于南极半岛93米深的霍奇森湖底挖掘了某些干净的沉积物样本。目前，霍奇森湖表面覆盖了3-4米厚的冰，但几千年前它曾被埋葬在500米厚的冰下。科学家研究的沉积物是霍奇森湖被厚冰密封时堆积的。

“这是首次研究冰下湖泊沉积物，”研究作者英国纽卡斯尔诺森比亚大学的大卫·皮埃尔斯（David Pearce） 这样说道。在沉积物样本里，研究人员发现了生命的时光胶囊，追溯到10万年前。这项研究被发表在期刊《生活多样性》上。文章里皮埃尔斯和同事称他们培养了在沉积物核心最上层发现的20个微生物培养菌，证明了在霍奇森湖底的确生存着可养活的极端微生物。他们还发现来自很多不同类型微生物的DNA化石碎片，这些微生物在漫长的岁月里已经适应了南极洲极端的环境条件。

理解微生物以及其它生命形式是如何在冰冻南极洲厚厚冰覆盖下的寒冷、黑暗、隔绝且缺乏营养物质的地方生存将帮助研究人员了解地球上生命的起源，以及其它星球上生命的可能性，例如木星的冰月球木卫二。好几支其它的研究小组正在竞相从南极洲近380个冰下湖泊里获得最原始的样本。

科学家近期发现了生活在惠兰斯湖里的细菌的迹象，惠兰斯湖被埋在南极西部冰原下方800米深处。俄国科学家正在分析2013年早期从沃斯托克湖搜集的湖水样本，沃斯托克湖被埋葬在南极冰下3千米，在过去1400万年内无人触及。

“真正令人惊讶的是，如果我们仔细研究这些地方却发现它们完全是不毛之地。” 皮埃尔斯说道。但霍奇森湖存在的生命形式的多样性仍让人惊讶不已。这项研究中鉴别的基因序列里，近1/4与任何已知的序列都不匹配，研究人员报告称，这意味着南极湖泊里或可能存在各种各样从未见过的生命形式。

研究人员仍需要进行进一步的调查，但他们表示在这样的隔离生态系统里存在的很多物种可能都是科学界的“新人”。随着继续进行的研究，皮埃尔斯说道，“我们能够构建极端条件下什么会限制生命发展的蓝图，并开始思考什么因素可能限制其他行星上生命的发展。”