美洲大陆的发现，在文明竞争史上，是一件意义难以低估的大事。这一地理大发现最终确立了以基督教为象征的欧美文明在全球文明竞争中的霸主地位。想象一下一张没有美洲的世界地图，诸大陆的地理中心将落在中东阿拉伯地区。在美洲大陆被发现之前，这里正是联接诸大陆的铰链，世界的经济和商贸要津。阿拉伯伊斯兰当时拥有比欧洲更为发达的商贸体系和更为强大的军事实力，牢牢扼守着欧亚之间的贸易联络。他们把欧洲的黄金和玻璃运往东方，把东方的丝绸、瓷器和“四大发明”传到欧洲，在此贸易转运过程中不但牟得暴利，也获得大量知识和信息。在经济、科技、文化和军事上，伊斯兰文明当时全面兴盛。
在美洲被发现之前，基督教和伊斯兰教这两大文明的激烈竞争中，后者已经占据了压倒性的优势。这种优势很大程度上正来自于其“世界中心”的地利。8—10世纪是伊斯兰文明开始成型并崛起的时代。穆斯林的势力越过地中海，占据欧洲的两大半岛——伊比利亚和亚平宁（包括西西里岛）。11世纪，欧洲基督教文明开始反击，打退了一些入侵到欧洲本土特别是意大利半岛的阿拉伯人，并收复了西西里岛。1095年，欧洲人发起了第一次十字军东征。可惜，几次十字军东征未能从根本上改变基督教文明的不利地位，所夺占的土地又逐一失去。
从1360年开始，一个新的伊斯兰帝国——奥斯曼土耳其——迅猛崛起，并在同欧洲基督教徒的战争中赢得绝对上风。1453年，奥斯曼土耳其帝国攻陷君士坦丁堡，灭亡了信奉东正教的拜占庭帝国，全欧震动。不久，奥斯曼土耳其帝国与控制东地中海诸岛及其沿岸地区的威尼斯发生冲突。1463年，土耳其舰队攻占爱琴海上的一些岛屿和港口，威尼斯联合伊朗夹击土耳其，被击败。土耳其攻占阿尔巴尼亚后北进，直逼威尼斯城下。1479年，威尼斯被迫缔约，割让全部被占土地，并以赔款纳贡换取贸易权。1499～1503年，战争再起。土耳其在海战中战胜威尼斯，并侵入意大利北部，取得对伯罗奔尼撒半岛及若干岛屿的控制权。1537年，土耳其海军袭击意大利南部，并对爱琴海和亚得里亚海岛屿反复扫荡，战胜神圣罗马帝国—威尼斯联合舰队。1540年双方议和，威尼斯割让爱琴海若干岛屿和伯罗奔尼撒沿海地区。当时，欧洲的有识之士们已经在惊恐地预测着基督教世界的末日。这一历史趋势，却因为欧洲人发现美洲而戏剧性地改变了。这巨大的陆地是世界上最后一块沉重的地理砝码，它加在基督教欧洲一方，从此改变了文明版图。
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