孙叔敖春秋时楚国人，隐居海滨，楚庄王知道他有才能，举他为令尹（宰相）。当官吏百姓前来庆贺时，有一老者，身穿麻布丧服，戴着白色的丧帽前来吊唁。
孙叔敖整理好衣冠出来接见了他，并对老者说：“楚王不了解我没有才能，让我担任宰相这样的高官，人们都来祝贺，只有您来吊丧，莫不是有什么指教的吧？”老者说：“是有话说。当了大官，对人骄横无理，百姓就要离开他；职位高了，擅自用权，国君就要厌恶他；俸禄优厚，却不满足，祸患就可能加到他的身上。”孙叔敖向老者拜了两拜，说：“我诚恳地接受您的忠言，愿再听您指教。”老者说：“地位越高，态度更要谦虚，官职越大，处事更要小心谨慎；俸禄已经很丰厚，千万不要再轻易索取别人的财物。您严格遵守这三条，就能够把楚国治理好。”孙叔敖回答说：“您说的太好了，我记住了。”
孙叔敖在为官期间，悉心国事，辅佐楚庄王施教导民，宽刑缓政，发展经济，政绩赫然。他既严明法度，又体恤民情，极为重视民生经济，制定实施了许多有利于民生的政策法令。尽力使农、工、贾各得其便；他鼓励民众上山采矿，使楚国的青铜冶铁和铸铁工艺在当时处于领先地位；他重视水利建设，在河南固始一带兴修了历史上第一个大型水渠工程期思陂，在楚都纪南城东北修建了大型平原水库，即现今的海子湖。他辅佐楚庄王在邲（今河南荥阳东北）大败晋军，奠定了雄楚称霸的伟业。
孙叔敖作为权力在一人之下万人之上的宰相，为官清廉，轻车简从，吃穿简析，妻儿不衣锦。在他悉心治理下，楚国进入了政治、经济、文化发展的全盛时期。
孙叔敖的为官之道既有深远的历史意义，又有重要的现实意义：即为官者要洁身自好，谦虚宽容，慎思行事，才能处理好与民、与君、与财的关系，利国利民。
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