01、说伍秉鉴，先得从广州十三行说起。
广州十三行是清政府特许的具有半官半商性质的对外贸易垄断组织。由于十三行的垄断，自1757年至1842年的85年间，广州成为全中国最繁华的贸易集结地。当时广州富裕到何种程度？从一场大火可以窥见一二：1822年发生在十三行的一场大火次序七昼夜，大火中融化的洋银满街流淌，竟流出了一二里地，仅此一场大火就烧毁了价值4000万两白银的财物。其富裕程度可见一斑。
02、伍秉鉴生于1769，字成之，号平湖。他的家族是商业世家，先祖于康熙初年定居广东，并开始经商。到了伍秉鉴的父亲伍国莹时，伍家开始参与对外贸易。1783年，伍家成立了怡和行，成为广州行商中的一员。
03、1801年，32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务，伍家的事业也开始快速崛起。伍秉鉴善于笼络各行商人，长期担任十三行公行的总商——十三行行商的领头人。1811年，伍秉鉴担任英国公司羽纱销售代理人，他将利润按比例分给全体行商。
04、在广州十三行经营怡和行的伍秉鉴，被当时的西方媒体称为“天下第一富翁”。他不但在国内拥有地产、房产、茶山、店铺和巨款，而且在美国投资铁路、证券交易和保险业务等，在国外知名度非常高。
05、大富豪伍秉鉴在海内外以信誉好著称，据说有个美国商人欠了伍秉鉴7.2万元银票，因而滞留广州，无法回国。伍秉鉴得知后，当面把欠条撕碎，说账已经结清，你想什么时候走就什么时候走。于是，伍秉鉴的名声就这样在海外流传了近半个世纪。当时，但凡是盖有怡和行戳记得茶叶，在国际市场上都能卖出好价钱。
06、伍秉鉴之所以能够保持财富持续增长，除了垄断之外，还跟他与当地官府建立起紧密联系有关。当时伍氏将其经营所得的显著比例用来送礼、捐输和报孝清廷、地方督抚、粤海关官员，以取得他们的支持。据统计，自1801年至1843年，伍氏家族仅送礼、捐输、报销朝廷和各级官员的钱就高达1600万两之多。《广州府志》记载：“伍氏捐输为海内之冠”。伍秉鉴因此得到了朝廷赏的二品顶戴。
07、林则徐广州禁烟期间，伍秉鉴被指责“包庇外商走私鸦片”而遭到林则徐的多次训斥和惩戒。他不得不向清政府献出巨额财富以求安宁。《南京条约》签订后，清政府在1843年下令行商偿还300万银元的外商债务，而伍秉鉴一人就承担了100万银元。同年，伍秉鉴病逝于广州，享年74岁。
08、在去世的前一年，1842年12月23日，年迈多病的伍秉鉴写信给在马萨诸塞州的美国友人J·P·Cushing（中文名顾盛，是伍秉鉴生意上的搭档）说，若不是年纪太大，经不起漂洋过海的折腾，他真想想移居美国。
09、《南京条约》签订后，清政府实行五口通商广东逐渐丧失了对外贸易方面的优势，十三行所享有的特权也随之结束。从此，曾经富甲天下的广州十三行开始逐渐没落。许多行商在清政府的榨取下纷纷破产。1856年，具有170年历史的商馆被一场大火烧毁，广州十三行彻底消失。
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